中國和朝鮮唇齒相依，歷史上形成宗藩關係，到了19世紀後期，由於世界列強的介入，這種關係發生了很大的變化。
特別是在日本勢力崛起並在1879年吞併琉球后，使清朝原來主張的中國聯合日本抵拒西方的計劃遭到完全破滅。而此時的清朝日益衰落，對列強對朝鮮的侵略，有點心有餘而力不足。
清政府為了不使朝鮮淪為資本主義列強國家的殖民地，維護清朝對朝鮮的宗主國地位，決定加強對朝鮮的控制與干涉，以企保全朝鮮進而保障中國的安全。
1879年5月，清朝前巡撫丁日昌提出，讓朝鮮與西方大國建立條約關係，想以西方的條約體制來牽制日俄對朝鮮半島的侵略和威脅。英國駐華大使威妥瑪也向清朝總理衙門提出類似的建議。
因為英、美、法、德等國為了進一步侵入朝鮮並和朝鮮通商立約，想借助清朝對朝鮮的宗主國地位來施加影響；而此時清朝也想鞏固自己在朝鮮的宗主國地位，想採取“以夷制夷”的政策，來抑制日俄在朝鮮的擴張和侵略。
於是在1879年8月21日，清政府命令李鴻章轉告朝鮮，使朝鮮與西洋各國立約通商，想用“以夷制夷”的策略，引入英、美、德等國勢力進入朝鮮，牽制日本，杜絕俄國。
李鴻章在1879年8月26日，致信朝鮮政界元老李裕元，但是，李裕元以“牽於眾議，不敢主持”和“朝鮮貧瘠，不能多客商船”為由而婉言拒絕了清朝的建議。
但是李鴻章不為所動，依然堅持勸朝鮮開國。在此之前，美國就曾經試圖用武力打開與朝鮮的通商之路，為此美國製造了多次侵略事件。但是美國沒有用武力打開與朝鮮的通商之路。
於是美國開始改變策略，特別是它看到日本在1876年與朝鮮簽定了《江華條約》並打開朝鮮的國門之後，美國企圖利用日本從中調節，希望通過簽約的方式達到與朝鮮通商的目的。
清政府看到美國想請日本居中調節，向朝鮮提出通商要求，為了防止日美之間勾結從而形成對中朝之間的宗藩的威脅，決定在外交上實施“以夷制夷”政策，利用列強之間的矛盾，使他們處於一種相互牽制、相互制衡的狀況，從而達到朝鮮在這種相互制約中得以喘息。
在朝鮮政府的要求下，李鴻章在1882年1月主持召開了朝美通商談判。由於美朝雙方代表擬出的草約都未提及朝鮮為中國屬藩一節，所以李鴻章在草約第一條中就規定“朝鮮系中國屬邦，而內政外交事宜向來均得自立”。
但是，美國代表薛斐爾表示美國政府無法接受此項條款。1882年5月22日，朝鮮與美國正式簽定了《朝美通商條約》。這是朝鮮與西方國家簽定的第一個不平等條約。
令清朝統治者始料未及的是，就在《朝美通商條約》簽定後兩個月，朝鮮發生了反對腐朽統治的壬午兵變，在清朝的武力壓制下，兵變失敗，清朝逮捕了反對朝鮮開國的保守派代表朝鮮的大院君。
清政府“勸導”朝鮮與西方國家簽定通商條約，不僅沒有能夠牽制日、俄的勢力在朝鮮的擴張，反而引進了美、英、法、德等國的侵略勢力，從而使朝鮮置於列強的共同侵略下，清王朝在朝鮮的宗主國地位為之動搖。
1882年的《朝美通商條約》簽定，是東亞國際關係史上的一個重要事件，以此為標誌，東亞的傳統世界格局被打破，近代國際關係開始確立。
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