11世紀到13世紀，西歐天主教國家聯合起來對西亞的伊斯蘭世界發動了長達200年的東征，史稱“十字軍東征”。對於西歐天主教世界來說，這是一場失敗的戰爭。不過，這場戰爭對於西歐國家的發展來說，卻有至關重要的作用。戰爭是歷史的催化劑。因為十字軍東征，西歐在經濟、政治、文化方面都出現了巨大的變化，推動了西歐國家脫離中世紀，走向了近代。
一，改變了西歐的政教關係
基督教，是羅馬帝國產生的一種宗教，是猶太教羅馬化的產物。羅馬帝國分裂後，基督教分裂為天主教和東正教，天主教主要被西歐日耳曼國家所接受，東正教成為東羅馬國教，並被斯拉夫人接受。在查理帝國解體後，天主教會逐漸成為了西歐的權力中心。在經濟上，它控制了西歐四分之三的地產；在政治上，它聯合各大封建貴族，限制王權；在文化上，它壟斷西歐的思想和教育，對“異端”進行殘酷的鎮壓。歐洲想要擺脫中世紀的黑暗，就必須要瓦解天主教會的統治。
1095年，教皇烏爾班二世在法國展開了克勒芒宗教大會，號召天主教徒參與收復“聖地”的戰爭。於是，歐洲各國的國王、貴族、平民等紛紛響應，浩浩蕩蕩的十字軍東征就開始了。西歐各國前後共發動了9次東征，時間長達200年。教會能夠號召各國發動了如此龐大的戰爭，證明了天主教會在在西歐的至高無上地位。在教皇英諾森三世時期，天主教的勢力達到了頂峰，他在教會內部建立了集權統治，並干預了德國的皇位繼承。當時的西歐各國都臣服於英諾森三世。
英諾森三世
但是這場戰爭卻把教會的虛偽暴露無疑。這些參與十字軍的教徒表面上是為了收復“聖地”，實際上各懷鬼胎。封建貴族企圖到東方掠奪財富，教會企圖擴大自己的宗教統治範圍，農民希望擺脫貧窮的局面……到達東方之後，這些十字軍就開始了瘋狂的燒殺搶掠，無惡不作。1202年，英諾森三世發動了第四次東征。在意大利商人的唆使下，十字軍竟然攻入了千年古都君士坦丁堡，對自己的基督兄弟進行了洗劫，導致了東羅馬的衰落。英諾森三世還組織了“兒童十字軍東征”，導致3萬多小孩在北非淪為奴隸。
第四次東征是教會勢力衰落的轉折點，它讓歐洲人對天主教會產生了動搖，“異端”教派大量出現，宗教改革的思想開始萌芽。之後，教皇雖然發動了5次東征，但參與的人數大大下降，教皇權威一落千丈。西歐的各國王權則乘機擴張，和教皇針鋒相對。1302年，腓力四世將教皇拘捕。此後，任命法國大主教為教皇，並將教廷從羅馬遷徙到法國阿維尼翁，從此法國控制教會長達70年之久，史稱“阿維尼之囚”。1377年，教廷重回羅馬，但是教會內部因為分期而進入了分裂時期（1378—1417）。
教會的衰落，為西歐走向近代打破了枷鎖。由於教皇權威一落千丈，人們的思想活躍起來，這是文藝復興和宗教改革的思想前提。教皇無法控制王權，使得西歐的英法等逐漸結束了封建割據，建立了統一的民族國家。
二，加速了西歐經濟轉型
在十字軍東征之前，西歐經濟以莊園制的自然經濟為主，農奴是被剝削壓迫的對象。商品經濟雖然有所發展，但是並未成為主導。十字軍東征給了西歐國家的商品經濟發展剷除了了一些障礙，加速了其繁榮。
在第四次東征時，十字軍攻陷了君士坦丁堡，導致東羅馬帝國的衰落。隨後，意大利的商人壟斷了東方貿易，成為了東西方貿易的中轉站。這就讓西歐和亞洲國家的經濟有了更密切的聯繫。“到東征結束時，由東方運往西歐的商品比以前約增加了十倍”。貿易的發展加速了城市的發展，13世紀的意大利已經出現了威尼斯、熱那亞、佛羅倫薩、米蘭等等著名的商業城市，他們在許多方面都引領了西歐，如威尼斯建立了世界最早的銀行。
佛羅倫薩
十字軍東征後，東方許多先進的生產技術和生產經驗開始傳入西歐。12世紀，歐洲人開始從東方引進水稻、蕎麥、西瓜、檸檬、胡椒、甘蔗等農作物和經濟作物，並學會織造絲絨、錦緞、棉布、地毯，製造“威尼斯玻璃”等。中國的指南針、火藥、印刷術也傳入了西歐。這些使得西歐的農業生產和手工業生產技術得到提高。受到東方物質生活的影響，西歐上層社會開始享用精美的東方工藝品，品嚐東方的佳餚美酒，並學會了東方的文雅風度，“封建式的而又好戰的西歐之粗魯方式讓位繪東方文雅態度了”。
在內部方面。十字軍東征需要大量的資金。封建主為了得到這筆資金，主要通過兩個方法，一是變賣土地，二是讓農民用錢換自由，或者讓農奴繳納貨幣地租。前者加速了莊園制度的瓦解，後者加速了農奴制度的瓦解。還有大量的貴族在東方戰死，而僥倖活下的部分在東方看到了商貿的繁榮，回國後也開始棄農經商。在東征中還有部分農民，他們回國後湧入了城市，成為了市民。就這樣，西歐地區的莊園經濟就開始了瓦解，商品經濟逐漸繁榮起來。
三，為文藝復興的出現提供了條件
上文已經提到，中世紀的文化教育都是被教會壟斷的，人們基本沒有思想自由。在十字軍東征後，教會的文化壟斷受到了市民文化的衝擊。在宗教內部，就是“異端”思想出現，人們懷疑教會的權威性。當時的“異端”，以英國的威克里夫為代表。在世俗領域，人們受到了東方物質財富的衝擊，對經濟利益的追求躍然紙上，人們開始反對教會的禁慾主義。
中世紀大學分佈
世俗文化對教會文化的衝擊，首先是從意大利興起的。意大利成為了東西方貿易的中轉站後，許多東方文化傳入了這裡，包括在阿拉伯流傳的希臘羅馬典籍。第四次十字軍東征攻破君士坦丁堡，使得這裡的許多文化典籍流入了意大利。11 世紀，意大利建立了歐洲最早的大學——波隆納大學，主要是研究東羅馬的《查士丁尼法典》。大學的出現是市民文化對教會文化突破的表現，在大學中傳播的文化內容遠比宗教內容豐富，許多“異端”思想也進入大學傳播。大學後來成為文藝復興的重要陣地。
一位阿拉伯學者在巴黎大學講學
東方科學技術的傳入，也對歐洲進入近代有深刻的影響。如在技術上，中國的指南針、火藥、印刷術開始開始傳入歐洲，推動了歐洲的文化傳播和軍事變革。再比如，在醫學領域，西歐人開始向阿拉伯人學習新的醫學技術，特別是外科技術。意大利的最早大學之一薩萊諾大學最初就是一所醫學專門學校，以編譯古希臘羅馬及阿拉伯的醫學著作著稱。數學方面，意大利的菲伯納西曾受教於教師，他寫的《論算盤》一書是首次在西歐介紹阿拉伯的代數學的書籍。
十字軍東征，也刺激了西歐人探尋東方的熱情，人們研究地理，繪製地圖，推動了地理學的發展。其中的代表就是馬可·波羅，他在中國元朝遊歷了17年，回國後寫下了《馬可波羅遊記》。這本書對東方的繁榮有了誇張的介紹，引發了歐洲人的好奇心。在新航路開闢的時代，歐洲的航海家基本都將此書作為經典，亨利七世將之收藏的航海學院中，哥布倫也細心閱讀了此書。
結語
總結起來，十字軍東征對歐洲的影響，首先是從對教會的衝擊開始的。在政治上，導致教會的勢力下降，王權上升，最終王權戰勝了教權。在經濟上，加強了和東方的經濟聯繫，加速了商品經濟發展，產生了資本主義萌芽。在文化上，人們開始懷疑教會權威，產生了“異端”思想，世俗文化開始打破教會在文化上的壟斷權，為文藝復興做好了準備。因此，十字軍東征是西歐國家走向近代的重要轉折點。和十字軍東征同時進行的有蒙古的西征，有意思的的，兩場戰爭對東西方文明的發展有不同作用。在兩場戰爭後，西歐逐漸欣欣向榮，東方則走向封閉落後。
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