秦末漢初，天下洶洶，百姓受戰亂不休，農業生產和社會經濟被嚴重破壞。
西漢初期，採用“無為而治”的黃老思想治理天下，讓百姓和經濟休養生息，漢孝文帝更是開“文景之治”的太平景象。
以農為本，節民之力
孝文帝繼位，與民休息，以民為本，繼位之後的第一件事，便是大赦天下，並賜天下男子爵一級，女子家庭滿一百戶的，賜牛一頭，酒十石，並允許天下百姓可以聚餐飲酒五日。
因為婦女無夫或是沒有兒子的，和賜爵不相沾，所以女子賜酒肉。而漢律規定：三人以上沒有原因而聚眾飲酒的，要罰金四兩，所以，詔令天下可飲酒聚餐五日。
孝文帝經常提到：
“農，天下之本，務莫大焉。”
孝文帝開籍田，親自率領眾人躬耕種地，勸導天下百姓重視農業生產。此後，又考慮到百姓辛辛苦苦種地，卻還要繳納地租田稅，認為這是自己勸農耕桑的方式還不夠完備，又為從事農業生產的人減免租稅。
遇到旱災、蝗災，孝文帝出臺更多惠農政策，免除各地諸侯的進貢，
開放山川水澤給百姓，積極開倉賑災，並允許百姓買賣爵位，富者求爵，而貧者得錢。長安城中居住著大批擁有自己封地的列侯將相，他們的日常供給開銷，需要從自己的封地運來長安，孝文帝以為這是在浪費人力，便讓他們離開長安回到自己封地去，免去轉運勞力之苦。
孝文帝立竇氏為皇后，以此為由，又大賜天下鰥寡孤獨窮困的和年齡在八十以上的老人、九歲以下的小孩兒，官府發放數量不等的布帛和米、肉。
廢連坐，除肉刑，寬減刑罰
秦朝之時法律規定，一人有罪，全家都要連坐牽連，這種做法，為孝文帝所不取。孝文帝認為：
“法者治之正也，所以禁暴而率善人也。”
孝文帝認為，法令的作用，是禁止侵暴而導人向善的。有司都說，民不能自治，所有才用法治之。之所以連坐家人，收為奴僕，是為了讓其明白犯法的代價是巨大的，自古一直是這樣做的。孝文帝說，導人向善是官吏的責任，自己管理不好，又加重罰於民，是害民之舉。於是下詔書除收帑諸相坐律令。
古時人犯法有針對肉體的懲罰，孝文帝之時，有黥、斷趾、劓三種，即刺面並著墨、斬足、割鼻。
淳于意犯有罪行，被下令拘繫長安。淳于意沒有兒子，只有五個女兒，眼看著自己要被抓，便罵自己的女兒說生子不生男，遇到事一點作用都沒有。小女兒綈瑩跟著父親來到長安 ，上書說願意沒入宮中為奴婢，為父贖罪，好給自己的父親一個改過自新的機會。
孝文帝下詔說，如今有三種肉刑，而觸犯法律的事情依舊不絕，是因為什麼？如今人有過錯，還沒有對其進行教化就先加刑于身，要麼割掉鼻子，要麼砍掉雙腳，就算他想要改過自新也不可能了。孝文帝為此感到悲憐，下令廢除掉了肉刑。綈瑩救父而感動孝文帝廢除肉刑的事成為美談。
以身作則，謙遜節儉
孝文帝身為天下之尊，在位二十三年之中，宮殿、苑囿、狗馬、服御全部都沒有一點增加，以身作則，保持著節儉的生活作風。
一次孝文帝想要蓋一座露臺，召來工匠問得花費多少錢。工匠說需要百金，孝文帝說，百金，相當於十家中等家庭的收入了，自己住著先帝留下來的宮殿，已經時常感到羞愧了，還蓋什麼露臺！
孝文帝穿著普通，自己寵幸的慎夫人，令其衣不得曳地，幃帳不得文繡，以示敦樸，為天下先。
古者帝王在位之時，陵墓便開始修建，孝文帝修建霸陵時，不許用金銀銅錫等貴重金屬，全部用瓦器代替，也不讓治墳，能省一點是一點，也別勞煩百姓。
即便是孝文帝駕崩之後，遺詔曰：
“當今之時，世鹹嘉生而惡死，厚葬以破業，重服以傷生，吾甚不取。”
下令不得大辦喪事，也不能舉國發喪，同時不能禁止民間取婦、嫁女、祠祀、飲酒、食肉的人。
孝文帝以代王，被迎於長安為帝，一生中保持著謙遜節儉，遇事先是自責德薄，以人為本地去處理政事。
孝文帝廣開言路，古有誹謗之罪，讓眾人不敢盡情闡述自己的觀點，孝文帝免除此罪，讓官員們大膽進諫。有次發生日食現象，孝文帝又覺得這是因為自己德行不夠，佈政不均，讓大臣們進言自己的過失。
孝文帝以德治天下，以德化民，寬刑減賦，百姓得到充足的休養生息，海內殷富，興於禮義。
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