民國有本《韜養齋日記》，說了這麼一段話：“世界上有三種有志之人：一為有志仙佛之人，一為有志聖賢之人，一為有志帝王之人。求為仙佛之人多則國弱，求為聖賢之人多則國治，求為帝王之人多則國亂，世之操治化教育之權者盍審諸！”作者身為晚清封疆大吏，後來還做了民國總統，周旋在各路軍閥強人之間，卻不失尊嚴與操守，此公即是徐世昌。他的詩作可窺其內心，譬如這首《春雷》：
隱隱雷聲雜曉鍾，疏窗喚醒夢痕濃。
雲來高樹驚棲鳥，雨洗空山起蟄龍。
解籜時看欄外竹，舒鱗欲動澗邊松。
郊原宿麥芃芃發，東作還須問老農。
1855年，徐世昌生於河南衛輝府，字卜五，號菊人，據傳為明朝開國名將徐達第十八世孫。遠祖由浙江遷至天津，後移居到河南。他發達以後，遇到以上三地人士皆稱同鄉，所以跟袁世凱論河南老鄉，跟孫寶琦等論浙江老鄉，跟馮國璋、曹錕論直隸老鄉。
徐世昌七歲喪父，母教堪比古人孟母，甚至典當財物以延師教子，還親自督課。家裡若有三份食物，寧可扔掉一份，也不讓孩子滋生貪多之心。族人勸她投奔一位縣令親戚，徐母拒絕道：“託人餘蔭，罔知艱苦，無復有刻厲振興之心矣。”
到了17歲時，徐世昌憑一手漂亮的小楷，充當縣衙文案，也兼做家庭塾師，次年已經為某知府治函札兼會計。24歲那年，徐世昌得遇袁世凱，兩人一見傾心，相見恨晚。袁十分欣賞他的滿腹經綸與治世能力，讚道：“菊人，真妙才也！”當即贈銀百兩，助徐世昌去應天府應試，並高中；幾年之後，徐世昌又中進士，拜張之洞、李鴻藻為師，後以七品編修在翰林院坐冷板凳，一待就是九年。到了第十年，機會終於來了，因為袁世凱開始崛起了，袁邀請他來北洋軍做首席智囊。
袁徐二人是梟雄與文膽的最佳拍檔，袁固然可以號令百萬雄兵，而徐的一支筆也不遑多讓。徐世昌到任不久，就幫袁世凱將一場彌天大禍消弭於無形，使得袁言必稱兄，將領們躬身稱師。他自學軍事及英語，編寫了《新建陸軍兵略錄存》及《訓練操法詳晰圖說》13冊，釐定了培訓新軍的基礎課程。
眼見國勢日微，袁世凱支持和參與了維新運動。但在戊戌變法的最後關頭，眼見袁世凱遊移不定，徐軍師果斷建言：“與其助帝而致禍，寧附後而取功名。”於是，袁世凱向榮祿告密，以戊戌六君子之血染紅了頂戴花翎。
1900年八國聯軍攻入北京，徐世昌一路隨行護駕，得到老佛爺另眼相看，隨後全面參與到清廷的政務之中。1904年，徐世昌得任閱卷大臣，這是中國1300年來的最後一次會試，殊榮非常。他還是第一任巡警部尚書，即中國最早的公安部部長。
1905年，50歲的徐世昌入值軍機處，以漢人署理滿人之兵部尚書，這也是清朝開國以來的第一次。次年任東三省總督，三年之間推陳出新，引入電燈、電話、種羊、小麥、拖拉機等，將一個日俄爭霸的殘破之地，搞得一派欣欣向榮，足見其雄才大略。
武昌起義爆發，回河南的袁世凱與任郵傳部尚書的徐世昌，再度南北呼應，巧計奪天下。徐世昌力主不與革命黨死磕，借勢逼清帝退位，以避免發生大規模的內戰。他讓段祺瑞領銜北洋將領46人，聯名發電要求清廷“立定共和政體”。不出所料，不久就是袁氏當國的局面。
哥倆心有默契，但表面上，徐世昌還要做做樣子報皇恩，所以始終隱身幕後看袁孫鬥法，直至1914年5月，才出任北洋政府國務卿。入京後，袁世凱為他接風洗塵。酒酣之際，袁世凱笑著對徐世昌說：“昔人有言，東山不出，如蒼生何？予謂東海不出，如蒼生何？”徐世昌聽了，一笑了之。兩人的裂痕產生在“二十一條”和稱帝問題上，徐世昌不願苟同，所以很快退居河南輝縣水竹村。袁稱帝后，無可奈何之下，封徐世昌、張謇等四人為“嵩山四友”，將他們高高掛起。
1918年10月10日，徐世昌就任中華民國總統
袁世凱死後，黎元洪接管“好人政府”，徐世昌評價說：“黎黃陂德量如曾國藩，曠達如彭玉麟，惜遇事不能當機立斷。”1918年，皖直兩系鷸蚌相爭民國第二屆總統，最後便宜了老好人徐世昌，等到四年後直系大獲全勝，曹錕馬上開始逼宮，徐世昌只好了斷30餘年的政治生涯，去天津英租界做了寓公。
徐世昌生活極為簡樸，每餐只有一葷一素，來人也不加菜。除原配席夫人外，還有幾個姨太太各司其職。一日三餐由大姨太太監製，五姨太太伺候；飯後由四姨太太陪著在花園閒逛一圈，再入屋睡個回籠覺；他白天的吟詩、寫字、畫畫，由五姨太太為他磨墨鋪紙；晚上睡覺則歸席夫人安排。徐世昌只有兩個女兒，曾過繼侄子徐緒直到膝下。
徐世昌確實是不世之材，家有藏書達八萬卷，其中宋元珍本極多。他用10年時間，主持編纂了《清儒學案》208卷，一生創作楹聯1萬餘副，詩詞5000餘首，其水平當不在曾、左、李之下。比如一首《新秋即事》：“夜涼初聽蟀，午燥尚鳴蟬。窗靜數聲雨，畦分一脈泉。煙雲弄柔瀚，風露得清眠。九曲屏風外，青山臥榻前。”直達活潑道寂之境。
1933年，日寇請徐世昌出山，被斷然拒絕。1939年春，徐患膀胱炎，因怕被日本人劫持，堅持不去北平，不久病逝，終年85歲。
徐世昌自己題寫的文房七言對聯
張伯駒笑其為官“圓通、沉穩、柔韌、機警”，比喻他為善和百藥的甘草，雖有負菊人的稱號，卻能保住晚節。在《續洪憲紀事詩補註》曾題一詩：
利國無能但利身，虛名開濟兩朝臣。
笑他藥性如甘草，卻負黃花號菊人。
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