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公元640年，侯君集滅國高昌，置安西都護府；公元644年，郭奉孝討伐焉耆，大唐兵威西域；公元648年，阿史那社爾、契苾何力、郭奉孝，服焉耆而滅龜茲，置龜茲都護府。
但是，高昌、焉耆以及龜茲只是絆腳石，真正的目標的是西突厥。只有徹底消滅西突厥這個草原帝國，大唐才能徹底解決西域問題。
征戰西突厥，從太宗貞觀十六年起算，到高宗顯慶三年結束，即公元642年到658年，大唐花了十六年時間，而且耗死了一代雄主李世民。
01.西突厥及其與大唐的西域矛盾
胡虜無百年之運，原因就是：兄終弟及的繼位問題，總會在第五代徹底爆發。
突厥第一代君主伊利可汗，是第二到第四代突厥可汗的父親。
第二代君主逸可汗，是伊利可汗的長子。
第三代君主木杆可汗，是逸可汗的弟弟。
第四代君主佗缽可汗，是木杆可汗的弟弟。
前幾代都沒有問題，所以突厥很強。但是，到了第五代就立即出問題，因為第二到第四代可汗的子嗣們已經長大成人，都可以當可汗。所以，名義上第五代君主是攝圖可汗（第二代逸可汗之子），但實際上卻出現了四可汗並立的局面。
另外三個分別是：第一代伊利可汗的侄子達頭可汗、第三代木杆可汗的兒子阿波可汗、第四代佗缽可汗的兒子庵邏可汗。而且，越往後傳，突厥的可汗就越多，草原的繼位紛爭就只能無休無止。
西突厥，就是控制阿爾泰山以西的達頭可汗一支發展起來的。隋文帝反擊突厥之時，把西突厥定位為分化突厥的戰略對象。大隋在全面反擊成功後，草原上基本實現了東西突厥彼此牽制的局面。
李世民時期，大唐所面對的草原問題，主要是東突厥問題。公元627年，突厥八次入侵中原，主要是東突厥入侵。而西突厥一直與大唐交好。公元619年之時，西突厥統葉護可汗遣使入唐，與大唐簽訂盟約、聯兵對抗東突厥。
大唐逐漸將政治觸角插入西域，勢必要與西突厥發生碰撞。但是，西突厥的反應一直很遲鈍，基本上就是看著大唐縱橫西域，抵抗微乎其微。其原因不是西突厥有多麼愛好和平，而是從第五代突厥君主開始的繼位問題就一直沒搞清楚。所以，大唐能夠平定東突厥、大唐能夠入主西域，一個非常重要的趨勢利好就是草原的繼位紛爭。
但是，在當時的情況下，中原和草原這對矛盾不可調和，所以戰爭就在所難免。大唐滅國高昌、兩服焉耆和終滅龜茲的過程中，西突厥已經屢屢插手作梗了。之後，大唐要徹底解決西域問題，西突厥要徹底控死西域，雙方的矛盾立即尖銳和激烈起來。於是，天山和錫爾河南北，就只能是大唐與西突厥的戰場。
02.西突厥一邊內部混戰、一邊與大唐爭奪西域
公元639年，西突厥分立為南北兩庭，南庭為乙毗沙缽羅葉護可汗；北庭為乙毗咄陸可汗。公元642年前後，北庭乙毗咄陸可汗擊敗南庭乙毗沙缽羅葉護可汗，兼併其部署，西突厥初步實現統一。隨後，乙毗咄陸可汗立即扣留唐使，進攻大唐的西域伊州（今新疆哈密市）。
公元642年9月，唐安西都護郭孝恪，率兵擊敗乙毗咄陸可汗的入侵，西突厥處密部降唐。隨後，西突厥再次發生內亂，其主要部屬派遣代表到長安，請求李世民廢黜乙毗咄陸，另立新可汗。
其後，大唐冊封乙毗射匱可汗統御西突厥，原來的乙毗咄陸可汗逃至吐火羅。但是，沒過多久，被大唐冊封的乙毗射匱可汗，便繼續西突厥的一貫作風，繼續與大唐爭奪西域，具體就是爭奪龜茲、于闐等西域小國。
公元648年，大唐支持阿史那賀魯（原乙毗咄陸可汗的部署）壓制乙毗射匱可汗，同時發動對龜茲和焉耆的征伐戰爭。在這個過程中，阿史那賀魯逐漸做大，擊敗乙毗射匱可汗，兼併其部。
李世民死後，阿史那賀魯叛唐自立，並於公元651年入侵庭州。於是，唐高宗派梁建方和契苾何力為弓月道行軍總管，發府兵三萬、回紇騎兵五萬，西征阿史那賀魯，擊破其所屬處月部。
公元653年，阿史那賀魯被真珠葉護（原乙毗咄陸可汗之子）擊敗。其後，真珠葉護遣派使者，請求大唐出兵、共同討伐阿史那賀魯。
西突厥的當時形勢，就是一邊內部紛爭不斷、一邊外部謀奪西域。所以，大唐在這裡一直遊刃有餘，一會支持彼方、一會支持此方。
但是，西突厥的問題解決不了，西域的問題就解決不了，大唐無論怎麼動用捭闔外交，也無法解決西突厥問題。所以，到最後，只能是戰爭手段。
03.大唐平定西突厥之戰
公元655年，唐高宗任命程知節為蔥山道行軍大總管，出征西突厥阿史那賀魯所部，雙方爆發了鷹娑川（今新疆裕勒都斯河附近）之戰。
唐軍行至鷹娑川，總管蘇海政率兵與兩萬突厥騎兵決戰，但不能取勝。交戰正酣，突厥又有兩萬騎兵前來助戰，唐軍陷入危局。
此時，與大軍隔山休整的前軍總管蘇定方，望見山前沙塵陡起，斷有大戰。於是，蘇定方率五百騎兵馳援戰場，直撲西突厥大軍營地，打亂西突厥攻勢，救唐軍於危局。唐軍大勝、突厥大敗，蘇定方所部與唐軍主力掩殺二十餘里，斬首一千五百餘人，繳獲戰馬輜重無數。
但是，蘇定方閃電救援，卻被行軍副大總管王文度判定為“恃勇輕敵”。同時，王文度以另有詔命為名，取代行軍大總管程知節、節制西征唐軍。王文度組織唐軍披馬結陣，不敢“恃勇輕敵”，而且大肆殺降取財，導致遠征無功。回朝後，王文度被問罪，赦死除名；程知節逗留不進，而遭免官。但是，此次大唐西征以及鷹娑川之戰，卻烈火試出了真金，蘇定方被證明足堪大任。
公元657年，唐高宗再次組織平定西突厥之戰。以蘇定方為伊麗道行軍大總管，從北道進攻西突厥；以降將阿史那彌射和阿史那步真為流沙安撫大使，從南道沿途招撫諸部。
蘇定方率領大唐與回紇聯軍，勢如破竹，擊破木昆部，收其降眾萬餘帳，並從中徵調千餘名騎兵參戰西征。右領軍郎將薛仁貴，建議爭取泥孰部，共同會戰阿史那賀魯。唐軍一路向西，一路壯大。
唐軍西征至曳咥河(今新疆額爾齊斯河)，蘇定方部遭遇西突厥的主力大軍。阿史那賀魯以十姓部屬、十餘萬大軍，正面迎擊唐軍。蘇定方以萬餘步兵持矛用弩堅守河谷南原。阿史那賀魯輕敵冒進，以人數優勢猛攻唐軍步兵方陣，連續衝鋒三次，但未能潰陣。此時，蘇定方親率四萬騎兵迂迴到北原敵後，並迅速發動突然襲擊。阿史那賀魯所部腹背受敵，陣破兵敗。蘇定方取得戰場主動，下令全軍總攻，追殺三十餘里，殲滅和俘虜數萬人。
次日，唐軍繼續狂飆突進，胡祿屋等五弩失畢（西突厥十姓部落的右部，與左部五咄陸部並立）舉部歸降，阿史那賀魯率數百騎兵向西方逃竄。
胡天八月即飛雪，而此時正值十二月，大雪忽至，平地雪厚兩尺。萬里遠征、破敵十萬、連續追擊，唐軍疲憊不堪。此時又逢暴雪，於是唐軍上下建議就地休整，等待雪後天晴再做追擊。
但是，行軍大總管蘇定方，卻力排眾議。
定方曰：“虜恃雪，方止舍，謂我不能進，若縱使遠遁，則莫能擒。”
“單于夜遁逃”，大唐將士必要“大雪滿弓刀”。蘇定方令任雅相領兵要死阿史那賀魯；令蕭嗣業率精騎直插怛羅斯（今哈薩克斯坦江布爾附近）。
在北路唐軍彪悍攻勢之下，南路唐軍推進順利，至雙河（今新疆艾比湖東）擊敗西突厥軍隊，招降處月、處羅二部及左部咄陸等。南北兩路唐軍會師於碎葉河（今哈薩克斯坦和吉爾吉斯斯坦交界處楚河），並在此處再敗阿史那賀魯。
而後，唐軍繼續不休整、繼續窮追猛打，快速向前推進兩百里，至金牙山（今中亞塔什干東北）阿史那賀魯牙帳附近。
此時，被唐軍追得如喪家之犬的西突厥軍隊，已經精疲力盡。阿史那賀魯到了牙帳，認為唐軍不可能冒雪奔襲。於是，其下令所部殘軍和部眾就地休整、放牧出獵。
但是，蘇定方勢要宜將剩勇追窮寇，統率南北兩路唐軍“侵掠如火”，發動了金牙山大決戰。毫無應戰準備的阿史那賀魯，被徹底擊潰，軍隊和部眾幾乎損失殆盡。唐軍破敵數萬，繳獲其鼓纛，即戰鼓與大旗（唐朝冊封阿史那賀魯的信物）。
阿史那賀魯再次向西逃竄，跑到石國（今烏茲別克斯坦塔什干），並花重金入城避難。但隨後唐將蕭嗣業的大軍兵臨石國城下。城主伊沮達官誘捕兵交出阿史那賀魯。
至此，大唐終於平定西突厥，從貞觀十六年到顯慶三年，前後花了十六年的時間。
由是脩亭障，列蹊隧，定疆畛，問疾收胔，唐之州縣極西海矣。
04.帝國雄心，大唐征戰四方的功過是非
尤瓦爾•赫拉利在《人類簡史》指出，帝國是一種政治秩序，有兩個特徵：一個是統治擁有不同文化認同的民族；另一個是疆域可以靈活調整，甚至可以無限擴張。
文化多元性和疆界靈活性，讓帝國站到了歷史核心，農業文明以來的傳統時代就是一個帝國時代。而大唐就是這個時代的一個標誌。我們不能用現代人文主義的觀點，把帝國排在法西斯之後而對帝國進行價值否定。在傳統時代，特別是在東亞的中國，帝國還具有一種秩序和正義的屬性。所以，帝國崩潰總是“國破山河在”，而帝國統一總是“初聞涕淚滿衣裳”。
既然接受帝國，就不能拒絕帝國的擴展戰爭。所以，《中國古代戰爭通覽》把大唐征戰定性為“對外擴張之戰”，史學家范文瀾更是直接說是“對外侵略”。這種價值標籤，都是在以現代人文主義來要求傳統時代的大唐帝國。
大唐攻略四方，是這個時代的主旋律。帝國和金錢、宗教一樣，共同構成了人類想象的共同體。當人文主義的故事取代帝國和宗教故事之時，世界肯定是另外一番秩序。但在傳統時代，就只能是帝國的秩序。
大唐，這個脫胎於南北朝的新生帝國，對世界充滿了好奇心，也有著萬丈雄心。唐初名將彪炳史冊，但我們還應該看到大唐將士的萬里征戰。
信仰支撐玄奘西行萬里取經、金錢支撐商隊踏遍絲綢之路。但是，到底是什麼支撐大唐將士萬里戰戎狄、大雪滿弓刀？
也許就是一種帝國雄心，吐谷渾之戰，大唐將士刺馬飲血、穿越沙漠；平定西突厥之戰，大唐將士勒兵衝雪、不避生死。這種堅韌執著，也許才是盛唐最深刻的底色。
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