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公元640年，侯君集灭国高昌，置安西都护府；公元644年，郭奉孝讨伐焉耆，大唐兵威西域；公元648年，阿史那社尔、契苾何力、郭奉孝，服焉耆而灭龟兹，置龟兹都护府。
但是，高昌、焉耆以及龟兹只是绊脚石，真正的目标的是西突厥。只有彻底消灭西突厥这个草原帝国，大唐才能彻底解决西域问题。
征战西突厥，从太宗贞观十六年起算，到高宗显庆三年结束，即公元642年到658年，大唐花了十六年时间，而且耗死了一代雄主李世民。
01.西突厥及其与大唐的西域矛盾
胡虏无百年之运，原因就是：兄终弟及的继位问题，总会在第五代彻底爆发。
突厥第一代君主伊利可汗，是第二到第四代突厥可汗的父亲。
第二代君主逸可汗，是伊利可汗的长子。
第三代君主木杆可汗，是逸可汗的弟弟。
第四代君主佗钵可汗，是木杆可汗的弟弟。
前几代都没有问题，所以突厥很强。但是，到了第五代就立即出问题，因为第二到第四代可汗的子嗣们已经长大成人，都可以当可汗。所以，名义上第五代君主是摄图可汗（第二代逸可汗之子），但实际上却出现了四可汗并立的局面。
另外三个分别是：第一代伊利可汗的侄子达头可汗、第三代木杆可汗的儿子阿波可汗、第四代佗钵可汗的儿子庵逻可汗。而且，越往后传，突厥的可汗就越多，草原的继位纷争就只能无休无止。
西突厥，就是控制阿尔泰山以西的达头可汗一支发展起来的。隋文帝反击突厥之时，把西突厥定位为分化突厥的战略对象。大隋在全面反击成功后，草原上基本实现了东西突厥彼此牵制的局面。
李世民时期，大唐所面对的草原问题，主要是东突厥问题。公元627年，突厥八次入侵中原，主要是东突厥入侵。而西突厥一直与大唐交好。公元619年之时，西突厥统叶护可汗遣使入唐，与大唐签订盟约、联兵对抗东突厥。
大唐逐渐将政治触角插入西域，势必要与西突厥发生碰撞。但是，西突厥的反应一直很迟钝，基本上就是看着大唐纵横西域，抵抗微乎其微。其原因不是西突厥有多么爱好和平，而是从第五代突厥君主开始的继位问题就一直没搞清楚。所以，大唐能够平定东突厥、大唐能够入主西域，一个非常重要的趋势利好就是草原的继位纷争。
但是，在当时的情况下，中原和草原这对矛盾不可调和，所以战争就在所难免。大唐灭国高昌、两服焉耆和终灭龟兹的过程中，西突厥已经屡屡插手作梗了。之后，大唐要彻底解决西域问题，西突厥要彻底控死西域，双方的矛盾立即尖锐和激烈起来。于是，天山和锡尔河南北，就只能是大唐与西突厥的战场。
02.西突厥一边内部混战、一边与大唐争夺西域
公元639年，西突厥分立为南北两庭，南庭为乙毗沙钵罗叶护可汗；北庭为乙毗咄陆可汗。公元642年前后，北庭乙毗咄陆可汗击败南庭乙毗沙钵罗叶护可汗，兼并其部署，西突厥初步实现统一。随后，乙毗咄陆可汗立即扣留唐使，进攻大唐的西域伊州（今新疆哈密市）。
公元642年9月，唐安西都护郭孝恪，率兵击败乙毗咄陆可汗的入侵，西突厥处密部降唐。随后，西突厥再次发生内乱，其主要部属派遣代表到长安，请求李世民废黜乙毗咄陆，另立新可汗。
其后，大唐册封乙毗射匮可汗统御西突厥，原来的乙毗咄陆可汗逃至吐火罗。但是，没过多久，被大唐册封的乙毗射匮可汗，便继续西突厥的一贯作风，继续与大唐争夺西域，具体就是争夺龟兹、于阗等西域小国。
公元648年，大唐支持阿史那贺鲁（原乙毗咄陆可汗的部署）压制乙毗射匮可汗，同时发动对龟兹和焉耆的征伐战争。在这个过程中，阿史那贺鲁逐渐做大，击败乙毗射匮可汗，兼并其部。
李世民死后，阿史那贺鲁叛唐自立，并于公元651年入侵庭州。于是，唐高宗派梁建方和契苾何力为弓月道行军总管，发府兵三万、回纥骑兵五万，西征阿史那贺鲁，击破其所属处月部。
公元653年，阿史那贺鲁被真珠叶护（原乙毗咄陆可汗之子）击败。其后，真珠叶护遣派使者，请求大唐出兵、共同讨伐阿史那贺鲁。
西突厥的当时形势，就是一边内部纷争不断、一边外部谋夺西域。所以，大唐在这里一直游刃有余，一会支持彼方、一会支持此方。
但是，西突厥的问题解决不了，西域的问题就解决不了，大唐无论怎么动用捭阖外交，也无法解决西突厥问题。所以，到最后，只能是战争手段。
03.大唐平定西突厥之战
公元655年，唐高宗任命程知节为葱山道行军大总管，出征西突厥阿史那贺鲁所部，双方爆发了鹰娑川（今新疆裕勒都斯河附近）之战。
唐军行至鹰娑川，总管苏海政率兵与两万突厥骑兵决战，但不能取胜。交战正酣，突厥又有两万骑兵前来助战，唐军陷入危局。
此时，与大军隔山休整的前军总管苏定方，望见山前沙尘陡起，断有大战。于是，苏定方率五百骑兵驰援战场，直扑西突厥大军营地，打乱西突厥攻势，救唐军于危局。唐军大胜、突厥大败，苏定方所部与唐军主力掩杀二十余里，斩首一千五百余人，缴获战马辎重无数。
但是，苏定方闪电救援，却被行军副大总管王文度判定为“恃勇轻敌”。同时，王文度以另有诏命为名，取代行军大总管程知节、节制西征唐军。王文度组织唐军披马结阵，不敢“恃勇轻敌”，而且大肆杀降取财，导致远征无功。回朝后，王文度被问罪，赦死除名；程知节逗留不进，而遭免官。但是，此次大唐西征以及鹰娑川之战，却烈火试出了真金，苏定方被证明足堪大任。
公元657年，唐高宗再次组织平定西突厥之战。以苏定方为伊丽道行军大总管，从北道进攻西突厥；以降将阿史那弥射和阿史那步真为流沙安抚大使，从南道沿途招抚诸部。
苏定方率领大唐与回纥联军，势如破竹，击破木昆部，收其降众万余帐，并从中征调千余名骑兵参战西征。右领军郎将薛仁贵，建议争取泥孰部，共同会战阿史那贺鲁。唐军一路向西，一路壮大。
唐军西征至曳咥河(今新疆额尔齐斯河)，苏定方部遭遇西突厥的主力大军。阿史那贺鲁以十姓部属、十余万大军，正面迎击唐军。苏定方以万余步兵持矛用弩坚守河谷南原。阿史那贺鲁轻敌冒进，以人数优势猛攻唐军步兵方阵，连续冲锋三次，但未能溃阵。此时，苏定方亲率四万骑兵迂回到北原敌后，并迅速发动突然袭击。阿史那贺鲁所部腹背受敌，阵破兵败。苏定方取得战场主动，下令全军总攻，追杀三十余里，歼灭和俘虏数万人。
次日，唐军继续狂飙突进，胡禄屋等五弩失毕（西突厥十姓部落的右部，与左部五咄陆部并立）举部归降，阿史那贺鲁率数百骑兵向西方逃窜。
胡天八月即飞雪，而此时正值十二月，大雪忽至，平地雪厚两尺。万里远征、破敌十万、连续追击，唐军疲惫不堪。此时又逢暴雪，于是唐军上下建议就地休整，等待雪后天晴再做追击。
但是，行军大总管苏定方，却力排众议。
定方曰：“虏恃雪，方止舍，谓我不能进，若纵使远遁，则莫能擒。”
“单于夜遁逃”，大唐将士必要“大雪满弓刀”。苏定方令任雅相领兵要死阿史那贺鲁；令萧嗣业率精骑直插怛罗斯（今哈萨克斯坦江布尔附近）。
在北路唐军彪悍攻势之下，南路唐军推进顺利，至双河（今新疆艾比湖东）击败西突厥军队，招降处月、处罗二部及左部咄陆等。南北两路唐军会师于碎叶河（今哈萨克斯坦和吉尔吉斯斯坦交界处楚河），并在此处再败阿史那贺鲁。
而后，唐军继续不休整、继续穷追猛打，快速向前推进两百里，至金牙山（今中亚塔什干东北）阿史那贺鲁牙帐附近。
此时，被唐军追得如丧家之犬的西突厥军队，已经精疲力尽。阿史那贺鲁到了牙帐，认为唐军不可能冒雪奔袭。于是，其下令所部残军和部众就地休整、放牧出猎。
但是，苏定方势要宜将剩勇追穷寇，统率南北两路唐军“侵掠如火”，发动了金牙山大决战。毫无应战准备的阿史那贺鲁，被彻底击溃，军队和部众几乎损失殆尽。唐军破敌数万，缴获其鼓纛，即战鼓与大旗（唐朝册封阿史那贺鲁的信物）。
阿史那贺鲁再次向西逃窜，跑到石国（今乌兹别克斯坦塔什干），并花重金入城避难。但随后唐将萧嗣业的大军兵临石国城下。城主伊沮达官诱捕兵交出阿史那贺鲁。
至此，大唐终于平定西突厥，从贞观十六年到显庆三年，前后花了十六年的时间。
由是脩亭障，列蹊隧，定疆畛，问疾收胔，唐之州县极西海矣。
04.帝国雄心，大唐征战四方的功过是非
尤瓦尔•赫拉利在《人类简史》指出，帝国是一种政治秩序，有两个特征：一个是统治拥有不同文化认同的民族；另一个是疆域可以灵活调整，甚至可以无限扩张。
文化多元性和疆界灵活性，让帝国站到了历史核心，农业文明以来的传统时代就是一个帝国时代。而大唐就是这个时代的一个标志。我们不能用现代人文主义的观点，把帝国排在法西斯之后而对帝国进行价值否定。在传统时代，特别是在东亚的中国，帝国还具有一种秩序和正义的属性。所以，帝国崩溃总是“国破山河在”，而帝国统一总是“初闻涕泪满衣裳”。
既然接受帝国，就不能拒绝帝国的扩展战争。所以，《中国古代战争通览》把大唐征战定性为“对外扩张之战”，史学家范文澜更是直接说是“对外侵略”。这种价值标签，都是在以现代人文主义来要求传统时代的大唐帝国。
大唐攻略四方，是这个时代的主旋律。帝国和金钱、宗教一样，共同构成了人类想象的共同体。当人文主义的故事取代帝国和宗教故事之时，世界肯定是另外一番秩序。但在传统时代，就只能是帝国的秩序。
大唐，这个脱胎于南北朝的新生帝国，对世界充满了好奇心，也有着万丈雄心。唐初名将彪炳史册，但我们还应该看到大唐将士的万里征战。
信仰支撑玄奘西行万里取经、金钱支撑商队踏遍丝绸之路。但是，到底是什么支撑大唐将士万里战戎狄、大雪满弓刀？
也许就是一种帝国雄心，吐谷浑之战，大唐将士刺马饮血、穿越沙漠；平定西突厥之战，大唐将士勒兵冲雪、不避生死。这种坚韧执着，也许才是盛唐最深刻的底色。
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