马三立大师早年作艺辛苦，在闯关东、下山东后，回到了天津。
马三爷当时（1940年）和耿宝林搭档，在宝和轩说相声，也演反串戏，一切服从票房价值。
当时他们的包银一直是九十元，两人平分，但是老板还要提成，每月得交八块钱作为后台工友的“辛苦钱”。挣的包银实在难以维持生活，好在允许他们赶场。
那时候，唱戏已经有了“梆子二黄两下锅”的做法，一晚上的戏，可以前面演京戏，后面演梆子；甚至也可以在一出戏里，前半出唱京戏，后半出唱梆子。这种作法无非是图新鲜，找噱头，招徕观众。除此而外，也多有在大轴前面加段相声的。
经人介绍，马三立大师到东北角大观楼戏院和南市口中华戏院赶场。在中华戏院演出的是评戏班，挑大轴的是新凤霞，每天马三爷在她的大轴前面加上一段相声。
按当时的规矩，马三爷的钱不由戏院负担，而由挑大轴的演员发付。新凤霞母女很讲义气，她们瞧着马三爷的儿女多，家累重，日子过得苦，所以总多给马三爷一点钱，江湖义气，讲究“穷帮穷”。
于是，马三爷每天总格外卖力气，拿自己认为最好的段子，压住场，让新凤霞好上大轴。
有一天，马三爷说完相声，坐在后台歇气，大轴《孔雀东南飞》就要上了，新凤霞的刘兰芝已经扮好了装，刘兰芝的丈夫焦仲卿也上场了，可是演刘兰芝妈焦氏的演员误场，没有来，前台、后台管事的都急了，打帘子的已经喊过“码后”（舞台暗语，意思是让舞台上的演员拖着点演）了，怎么办呢？
新凤霞一看马三爷愣在一旁，登时有了主意，她招呼我说：“三立过来，扮个彩旦吧！”马三爷说：“什么彩旦？”“恶婆婆焦氏呗！”“我可是‘棒槌’呀”新凤霞说：“没关系，我给你‘攒锅’。现说现教，救场如救火！”马三爷一边听新凤霞给他说戏，一边开脸儿，擦粉、画眉，丑扮起来，箱官给马三爷穿上彩旦的袄裤，恶婆娘焦氏就登场了。
有的观众一眼就看出这个丑婆子是马三立，马三爷还没张口，台下观众就哈哈地笑开了。虽然，马三爷台词还没有记准，可也不紧张，反串戏呗，就是撇汤露馅，大家也能原谅。
这一场戏马三爷总算给应付下来了，也被他记录在自己的自述《艺海飘零录》中。
后来，有人传说当时没来的焦母是赵丽蓉，因马三爷的戏太好而结怨，但是赵丽蓉是1928年出生，1940年只有12岁，结怨的说法无从谈起。
尤为让人感动的是：当马三立被错划为“右派”下放农村、停止演出时，赵丽蓉四处为马三立鸣不平。1962年，“摘了帽”的马三立首演北京长安戏院，轰动一时。赵丽蓉又做出一个举动，她与花月仙每人花10元买黑市票入场，散戏后到后台含泪看望马三立，说：“我买黑票就是要证明内外行都喜欢您。”
而赵丽蓉要改行演小品时，还曾上门咨询马三立。马三爷后来向冯巩回忆这件事，说：“我看过你演的那五，也看过你演的《没事偷着乐》，我的小孙子也常念叨你演的电影，这挺好，各种艺术都可以涉及，不是说我演了相声，别的艺术就不可以动了。各剧种、曲种都不矛盾，老百姓喜欢什么，我们有这个能力就可以演什么，当初赵丽蓉唱评戏，后来又演小品，问我这样做行吗，我说演小品怎么的了，只要是大家伙喜欢，你就演，不要怕别人说这说那。”
另外，从这里也可以看出，在1940年，常宝堃、侯宝林已经成名，但是马三立大师那时虽然也是倒二的身份，但是与前两位相比，还是差着一截。
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