男大当婚，终于到了成家的年龄了。马三立小伙子有人缘儿，一时说媒的踢破门坎儿。他起先是不着急的，一推二拖三不见，照旧早出晚归撂地赶场，压根儿没动那份心思。直到他渐渐感受到了来自客观环境的压力，才意识到不能再拖下去了。
那压力来自家庭。
那还象个家吗？哥哥马桂元抽上了鸦片烟，这个争强好胜的青年艺人，是因为对坎坷人生失望而潦倒，还是由于意志仍不够坚强而抵御不住底层社会的污浊？也许二者兼而有之吧。
马三立刚一发现自小叫他肃然敬畏的兄长染上恶习，好不吃惊、伤心。他心上以及整个家庭的一根顶梁柱倾斜了。哥哥把包银化为了烟霞，不再往家交钱，却和嫂子照样在家吃饭。
后娘丁氏自然不干，成天摔盆打碗数落闲街，婆媳斗嘴成了家常便饭。父亲夹在中间为难，既管不了成年的儿子、媳妇，也镇不住比自己年少十五六岁的后妻，生了闷气往肚子里咽，实在烦了便一跺脚，跑出去喝闷酒、赌钱。日久天长，气郁成疾，身体确是“一天不如一天”了。
日子更紧巴了。丁氏的零食却依然要吃药，整天嘴里闲不住，只是不做饭，谁想吃谁做。这颇象半个世纪以后才在美国出现的自助餐厅，差别在于未备下烹饪原料，面缸、油瓶以及盐缸等等常是空的，于是饥火加上邪火，战事越发频繁。一个家庭不断鸡吵鹅斗，不是度日之道，也非吉祥之兆。三立黯然神伤，心想，父亲在世一天，这个家还能勉强维持；一旦那病弱身躯有个闪失，八成会“爹死娘嫁人，各人顾各人”，谁还给自己操持婚事？只有趁父亲在，有一堂老朋友帮忙，有这个风雨飘摇的家撑持门面，才有可能营造起自己的小巢。
机不可失，时不再来呀。 说来也巧，就在他审时度势的时候，父亲的赌友、成衣铺高掌柜又来提亲了。
女方姓甄，人很老实，也很勤快，会做活、做饭，娘家不讲什么条件，只要五十元彩礼。穷人家还要什么样的媳妇？
父亲侧脸看看三立，后者默默点了点头。丁氏插嘴喊道：“话可说在前头，我手里镚子儿没有，别指望天上掉馅饼！”
父亲虎起了脸：“你别管，我去奔嘛！”就这样，借了六十元高利贷，商定两个月以后还七十二元，过期加倍。
紧跟着就为三立置办衣服，给空荡荡的家里添置桌椅板凳，商量迎娶事宜。一位爱听三立相声的朋友从锡林，人称从四爷，主动出头操办，为了节省开支，迎新人不备花轿，只用花车、乐队，洋为中用了。
就在马三立二十岁那年阴历八月初十的上午，一辆披红挂彩的花车和十六名吹打洋鼓洋号的乐队，从松岛街（现哈密道）西头的一个大杂院出发了。一时鞭炮爆响，鼓乐齐鸣，召来许多左邻右舍、路人看热闹，还有一群拖鼻涕的穷孩子跟在后头跑。孩子们大概比新郎本人更兴奋。
马三立穿着一件新夹袍，怅然望着远去的队伍，不知它将给自己接来一位什么样的新娘。从提亲到现在整整一个月，什么关节都推敲过了，一个铜子儿的用场也周密地算计过了，惟独没顾上去相亲。
他以及全家都没去过，而周围的人竟没有发现这是个很大的遗漏。此时，在拥挤、忙乱的喜庆气氛中，他只觉心里有点空，渐渐浮起一丝苦涩。也许再过些年，他才会彻底明白：当贫穷把人压得弯下脊梁的时候，爱情也往往会被冷漠地挤压到被遗忘的角落。
仅过了半个小时，花车便开回来了。婚礼进入高潮，身材不高的从四爷，亮开嗓门儿指挥仪式的进行，不拜天地，新人们只向父、母亲行礼。被邻居老婶搀扶着的满身大红的新娘，卟咚一声就跪下磕头。四爷慌忙扶起来：“别磕头，新办了，鞠躬，鞠躬！……”就在她一跪一立的当口，马三立才和新娘打了第一次照面——只有几秒钟，双方又倏地把脸掉开了。
一张端正而普通的面容，有点儿胖。矮个儿，三立发现她那双绣花鞋是高跟儿的……
车夫、号手们一迭声地给主家道喜，意思是要点儿酒钱。四爷笑呵呵地拱手：“几位，辛苦了，请先回去——一块儿算！”是得“一块儿”算，当时没钱。
中午在南市会宾楼饭庄坐席，八个人一桌，四碟八碗，每桌四元二角，共摆了九桌，够气派的了，也得“一块儿”算。等师哥高桂清把亲友给的份子钱收齐，从四爷才能从口袋里掏出点儿顶用的货色来。
白天大模大样坐饭庄，晚上狼吞虎咽吃“折箩”（带回来的剩饭菜），一天好饭食，整日忙乱，家里总算没打架。
周围终于静下来了。两枝高高的红蜡烛熠熠燃着，给小小的洞房罩上粉红色的雾，些许温暖，几分梦的气氛，当世界骤然变得鸦雀无声时，人自身的声音——心跳，便显得怦怦然了。
烛影在新桌、新椅上摇动，忽明忽暗。那桌面本来空空如也，象征这个家庭的一穷二白。如今，摆上了新娘的嫁妆：圆镜，果盘，胆瓶，粉盒，脸盆，梳妆匣和还用大红纸裹着的桶子、灯。按天津卫风俗，这些都是要娘家陪送的。桌面满荡荡的，马三立的心里也一下被什么东西涨满了。难为她了！
于是，他涌起了说话的欲望。
“你住哪儿，这么快，就接来了？”
“德昌里。”
“噢，教堂那块儿……”
新娘的头还垂着，很低。
“那，给你们家送一桌子菜，怎么不要呢？”
“俺家只有两口人，俺出来，只剩下俺娘了……”
头，依然垂着，那山东口音的话语却如涓涓小溪，开始淙淙地流动起来。
她是山东滕县南关外甄家洼人，随父母和姐姐逃荒来到天津。在她十岁那年，父亲病故，后来姐姐又出嫁了，剩下母女俩相依为命。她还小，母亲带上她去当佣人，主家不干；丢在家里，又不放心，只好在家做活，给成衣铺锁眼、缝疙瘩绊儿、烫领，糊口度日。这样就认识了高掌柜。
“俺大名叫甄惠敏，在家叫小二。今年十七岁，俺不懂事，会干活儿，缝补浆洗、生火做饭都会，你……”
越来越流利、急促的倾诉，象背台词儿（是她娘嘱咐的吗？），忽又停住，两个圆圆的肩头耸动，传出了抑制着的吸泣声。
“你，你别哭呀，我……”马三立慌了，伸手去拦，却觉得自己的鼻子发酸，眼眶发热，也涌上了泪水。
距离，一点点缩短，终于消失了。两个苦人儿触景伤情，同病相怜，抱头哭在了一处。
红烛无声地滴下沉重的泪滴，火苗儿却不时摇曳、跃动，象是为无力阻止这洞房之夜的哭泣而着急、焦躁。
“你，放心，”马三立强止住伤心，温和地说：“家里人都好，不会给你气受。就是后娘，脾气不……”
“唉。娘是老辈儿，俺拿她当亲娘，孝顺呗……”
马 三立点头。月光落在新娘的高跟儿红绣花鞋上。他问：“家里没钱，干嘛还买这路贵重东西？”
新娘脸红了，轻声说：“这是俺自己做的，鞋跟是木头的，鞋面是绣好花儿缝上去的，你看……”
果然心实手巧，是过日子的人。
马三立看得不差。甄惠敏从进入马家，凭着一颗好心两只巧手，敬老扶幼，任劳任怨，与马三立马三爷风雨同舟几十年，堪称典型的合乎中国传统规范的贤妻良母。
红烛换过一次，又已半身泪凝。该歇息了，窗户纸不知何时泛亮，被晨曦染上一层苍白……
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