可可·香奈兒（Coco Chanel）於1883年8月19日出生於法國的索姆，原名加布裡埃爾·香奈兒。她的早年生活十分苦難，12歲母親去世後，香奈兒被做小販的父親送進了孤兒院。香奈爾是由修女們撫養長大的，她們教會了她如何縫紉，這一技能後來成為了她一生的事業。她的綽號完全來自另一個職業——歌手，香奈兒在維希和穆林的俱樂部演出，她在那裡被稱為可可。據《大西洋月刊》(the Atlantic)的一篇文章說，有人說這個名字來自她曾經唱過的一首歌，而香奈兒自己說它是cocotte的縮寫，cocotte是法語單詞“妓女”的意思。
20歲左右，香奈兒開始建立自己的時尚帝國，並與艾蒂安·巴爾桑(Etienne Balsan)建立了合作關係，後者主動提出幫她在巴黎開一家女帽店。她很快就離開了他，去找他的一個有錢的朋友亞瑟·博伊·卡佩爾。兩人都在香奈兒的第一次時尚冒險中發揮了重要作用。1910年，香奈兒在巴黎康邦街開了第一家店，開始銷售帽子。後來，她在多維爾和比亞里茨開設了商店，並開始製作服裝。她第一次成功是用一件舊運動衫做成了一件衣服。許多人問她那條裙子是從哪兒買的，她回答說可以給他們做一條。她曾對作家保羅•莫蘭說:“我的財富建立在我穿上的那件舊球衣上，因為多維爾很冷。”
香奈兒逐漸成為巴黎文藝界的一個受歡迎的人物。她為芭蕾舞演員讓·科克託扮演的奧路菲設計服裝，她的朋友包括科克託和藝術家巴勃羅·畢加索。20世紀20年代，香奈兒將她的生意發展到了一個新的高度。她推出了自己的第一支香水，香奈兒5號，這是第一支以設計師名字為特色的香水。香水是看不見的、難忘的、終極的時尚配飾……香奈爾曾解釋說，這預示著你的到來，也延長了你離開的時間。事實上，這款香水也得到了百貨商店老闆Theophile Bader和商人Pierre和Paul Wertheimer的支持，香奈兒與Pierre建立了親密的友誼。最終達成的協議是，Wertheimer公司將從香奈兒5號香水的生產工廠獲得70%的利潤，Bader公司獲得20%，而香奈兒自己只獲得10%。多年來，由於香奈兒5號是一個巨大的收入來源，她多次提起訴訟，要求重新談判協議的條款。
1925年，香奈兒推出瞭如今已成為傳奇的香奈兒套裝，配有無領夾克和合身的裙子。她的設計在當時是革命性的，借鑑了男裝的元素，強調舒適而不受當時流行時裝的限制。她幫助女性告別緊身胸衣和其他緊身服裝的時代。20世紀20年代另一個革命性的設計是香奈兒的小黑裙。她選擇了一種曾讓人聯想到哀悼的顏色，並展示了這種顏色在晚裝中有多麼別緻。
20世紀30年代的國際經濟大蕭條對香奈兒的公司產生了負面影響，但第二次世界大戰的爆發使她關閉了自己的公司。她解僱了她的工人，關閉了她的商店。戰爭結束後，香奈兒離開了巴黎，在瑞士過了幾年流亡生活。她還在她的鄉村別墅住了一段時間。50年代初，70歲的香奈兒成功重返時尚界。她一開始受到了評論家們的嚴厲批評，但她的女性化和舒適的設計很快贏得了世界各地消費者的喜愛。
從1920年開始，香奈兒與作曲家伊戈爾·斯特拉文斯基（Igor Stravinsky）有過短暫的戀情。1913年，香奈兒參加了史特拉文斯基《春之祭》在世界各地的首演。
1923年前後，她在威斯敏斯特公爵休·格羅夫納（ Hugh Grosvenor）的遊艇上遇見了公爵，兩人開始了長達數十年的關係。據報道，在她拒絕了他的求婚後，她說，威斯敏斯特有好幾個公爵夫人，但只有一個香奈兒!
在德國佔領法國期間，作為納粹特工的香奈兒與納粹軍官漢斯·岡瑟·馮·丁克拉奇（ Hans Gunther von Dincklage）有過一段交情。她在巴黎麗茲酒店(Hotel Ritz)的公寓裡得到了特別許可，那裡也是德國的軍事總部。戰爭結束後，香奈兒被審問她與馮·丁克拉格的關係，但她沒有被指控為通敵者。有些人懷疑他的朋友溫斯頓·丘吉爾在幕後為香奈兒工作。雖然沒有被正式起訴，但香奈兒在公眾輿論上仍遭受了損失。一些人仍然認為她與一名納粹軍官的關係是她對國家的背叛。
1971年1月10日，香奈兒死於她在麗茲酒店的公寓裡。她從未結過婚，她曾說過，我從來沒有想過要把一個男人看得比一隻鳥還重。數百人聚集在馬德琳教堂向這位時尚偶像告別。在悼念儀式上，許多悼念者穿著香奈兒套裝。在她去世10多年後，設計師卡爾·拉格菲爾德(Karl Lagerfeld)接手了她的公司，延續香奈兒的遺產。如今，她的同名公司由韋特海默(Wertheimer)家族私人控股，並繼續蓬勃發展，據信每年銷售額可達數億美元。
1969年，香奈爾精彩的人生故事成為百老匯音樂劇《尋夢環遊記》的素材，由凱瑟琳·赫本飾演傳奇設計師。艾倫·傑·勒納寫了這本書，併為這首歌作詞，安德烈·普雷文作曲。塞西爾·比頓負責片場和服裝設計。該劇獲得了7項託尼獎提名，比頓獲得了最佳服裝設計獎，勒內·奧貝約諾斯獲得了最佳男主角獎。在2008年的電視電影《可可·香奈兒》(Coco Chanel)中，雪莉·麥克雷恩(Shirley MacLaine)飾演了這位著名的設計師。這位女演員告訴《女裝日報》，她一直對扮演香奈兒很感興趣。她的精彩之處在於她不是一個直截了當、容易理解的女人。2008年，法國女演員奧黛麗·塔圖(Audrey Tautou)在電影《可可香奈兒之前》(Coco Before Chanel)中扮演了香奈兒的早年形象，從童年到創立自己的時尚品牌。
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