明太祖朱元璋在洪武二十一年（1388）的捕魚兒海一役，擊破脫古思帖木兒。脫古思帖木兒西逃之後，被阿里不哥的後裔也速迭兒用弓弦縊殺。此後蒙古帝國進入了東西兩部的分裂期。東部蒙古又稱蒙古本部，他們活動的主要區域在今天的蒙古高原南北兩側的草原之上，也就是我們習稱的漠南、漠北。這是成吉思汗統一蒙古諸部之後，蒙古民族活動的核心區域，明人習慣將這裡的蒙古政權稱為韃靼。
西部蒙古主要由瓦剌部組成。瓦剌是明代人對該民族的蒙文稱呼的音譯，在史籍中又有“斡亦剌”等不同譯寫，今天多寫作“衛拉特”，時至今日，還有衛拉特蒙古這樣的說法。瓦剌人的生活區域在今天俄羅斯南西伯利亞的葉尼塞河上游，這裡與漠南、漠北的草原不同，屬於廣袤的森林地帶。瓦剌人的祖先常年在森林中生活，基本依靠狩獵為生，並不屬於遊牧民族。
瓦剌人之所以會融入蒙古諸部，是因為成吉思汗在統一漠北諸部之後，即派出長子朮赤率右翼軍前往西北的森林地帶，去征服“林木中百姓”，所謂“林木中百姓”，是《元朝秘史》和波斯史家拉施特《史集》中出現的說法，就是指狩獵民族而言，瓦剌正是其中一部，屬於比較早投降朮赤的一個部落。除了“林木中百姓”以外，《元朝秘史》中還提到了作為遊牧民族的“氈帳百姓”，以及作為農耕民族的“門板百姓”。
按照拉施特《史集》的說法，“林木中百姓”原本瞧不起“氈帳百姓”。如果有“林木中百姓”家的少女被嫁到“氈帳百姓”家裡去的話，這位少女都會在夜裡痛哭一場感到沒有面子。但是後來隨著代表“氈帳百姓”的蒙古諸部強盛起來，“林木中百姓”反而成了被征服者，逐漸被吸納到“蒙古”這個旗號之下，成為日後蒙古族的一部分。
然而，當作為狩獵民族的驕傲與作為被征服者的屈辱交織在一起之後，儘管他們也在心理上認同自己屬於“蒙古”的一部分，“林木中百姓”卻依然與生活在東邊的蒙古本部之間存在不小的隔閡。再加上他們與成吉思汗家族各支系之間都保持有親屬關係，而瓦剌尤其與阿里不哥家族有密切的婚姻關係。
由此可見瓦剌支持阿里不哥系後裔也速迭兒殺死脫古思帖木兒，自立為大汗，並非出於偶然。在脫古思帖木兒死後東西蒙古呈現出尖銳的對立格局。我們前面曾經提到過，在脫古思帖木兒之後，至永樂初年的鬼力赤汗之間，共十餘年的時間之內，蒙古大汗一口氣更換了6位。而且這6位大汗之中，既有阿里不哥系的後人，又有原忽必烈系的子孫，也有懷疑出自窩闊臺系的後裔。這種混亂的狀況顯然不會出自正常的汗位繼承，只能是內部混戰，彼此取而代之的結果。
朱棣把這些情況摸得很清楚，所以在靖難之役發生後不久，他在建文二年（1400）二月十八日就派出使者分別出使“韃靼可汗”坤帖木兒和“瓦剌王”猛哥帖木兒兩處，當靖難之役平定之後他又下詔給和林、瓦刺等處諸部酋長。從這些用語中可以看到，蒙古諸部已經劃分為東西蒙古兩大陣營，東蒙古仍以和林為中心，與瓦剌對峙。這是在脫古思帖木兒敗走捕魚兒海之前，蒙古帝國從未出現過的態勢。
瓦剌軍盤踞於忽蘭忽失溫（今蒙古國境內），以逸待勞。六月初七，明軍一路碾壓而至，瓦剌部首領馬哈木、太平、把禿孛羅等率兵3萬，依山阻擊，但明軍排列整齊、進退有序，令瓦剌軍未敢輕易進攻，兩軍成對峙局面。隨後朱棣派人挑釁，瓦剌軍終於按捺不住，如潮水般由山上傾瀉而下，直卷明軍。這次衝鋒正中了朱棣佈下的圈套，他下令讓安遠侯柳升統領神機營出擊，頓時火器齊發，銃聲大作，煙塵蔽天，瓦剌騎兵紛紛中彈落馬，馬匹也為槍炮聲所驚，一片混亂。
朱棣乘勢領兵追擊，但瓦剌軍抵抗也十分頑強，他們退據山岡，以弓箭壓制進擊的明軍。雙方騎兵也混戰到一處，明軍都指揮滿都陣亡，一時竟殺得勝負難分。關鍵時刻，柳升的神機營再次立功。明軍火銃手在騎兵掩護下列於陣前，待瓦剌騎兵攻來便一起發射，隨著銃聲響起，一隊隊瓦剌騎兵墜馬而亡。隨後明軍騎兵殺出，在熱兵器與冷兵器的雙重打擊下，瓦剌軍終於不支潰退。儘管明軍再次取勝，但付出的代價也不小，戰役中甚至發生皇太孫被包圍的驚險一幕。戰鬥結束後，朱棣將忽蘭忽失溫改名為“殺胡鎮”，隨後下令班師回朝。
經此一役，瓦剌元氣大傷，很長時間無力犯邊。但成祖的遠征也進入一個死循環，因為無論是瓦剌或韃靼，兩次遠征都沒能將其徹底連根拔起。瓦剌被討伐後，韃靼又隨之強勢起來。到永樂二十年（1422）三月，之前歸附的阿魯臺再度搞事，攻打邊城並襲殺指揮使，惹怒了朱棣，引發第三次遠征。但這次勞師動眾的出征卻因阿魯臺避戰而一仗沒打。大軍回師時，倒黴的朵顏三衛成了出氣筒，被明軍打得滿地找牙。此時明帝國已遷都北京，北伐更方便，果然不到一年，朱棣又組織第四次親征，但同樣因阿魯臺避戰無功而返。
這次歸來後，朱棣身體已大不如前。後面幾次作戰，阿魯臺深得敵進我退，敵駐我擾，敵疲我打，敵退我追的游擊戰精神，明軍回師不到兩個月，阿魯臺馬上襲擊了大同，朝中官員投上所好，一片親征呼聲，終於將朱棣推上最後的征途。永樂二十二年（1424）四月初三，朱棣開啟了第五次漠北親征。這次，明軍同樣沒有找到對手，雄才大略的明成祖卻在班師途中病逝。
從永樂七年至永樂二十二年，短短15年時間內，明成祖共進行了六次北伐，其中五次為御駕親征。明成祖為何在生命的最後15年一意孤行要一次又一次地親征漠北？絕不能簡單總結為宣示威德。明成祖一生的確做過許多好大喜功之舉，但在兩個問題上認知十分清晰：其一，他清楚知道建文帝問題是對他皇位合法性的最大挑戰。其二，他清楚認識到漠北問題是真正對國家安全構成威脅的大隱患。對前者，他不惜腥風血雨殺人如麻；對後者，他不惜勞師動眾，御駕親征。遺憾的是，儘管永樂親征讓邊疆得到暫時的安寧，但終其一生也沒能徹底解決漠北問題。25年後的土木堡之變大概是永樂帝最擔心出現的局面。
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