北伐時期，國民革命第四軍因屢建軍功，成為立功最多的一個軍，所以榮獲“鐵軍”稱號，後來又有一支隊伍因紀律嚴明，作戰勇敢也被稱為“鐵軍”，這就是馮玉祥的第十九師，師長叫做吉鴻昌。
1895年，吉鴻昌生於河南扶溝縣的一個貧困家庭，在父親教誨下，他養成吃苦耐勞，智勇正直的性格，17歲那年，馮玉祥部來河南招兵，他就報名參了軍，因表現優秀，很快升為營長。
雖說是營長，在軍中也算是不小的官職，不久他就抽空回家探望父親，他原以為父親會以他為傲，沒想到父親只送他七個字“作官即不許發財”，他秉記父親的教誨，並把它刻在自己吃飯的碗上，此後這隻瓷碗跟隨他走南闖北直至犧牲。
1926年，馮玉祥率部參加北伐，時任騎兵團團長的吉鴻昌在北伐期間屢建軍功，北伐結束後，騎兵團擴編為第19師，吉鴻昌也升為師長，雖成軍中高級將領，但他勿忘初衷，他嚴於律己，也約束部隊不許擾民，而這19師戰鬥力也很強，因英勇善戰、紀律嚴明，19師就有了“鐵軍”的稱號。
1930年中原大戰中馮玉祥失利，吉鴻昌部被蔣介石改編，他也被任命為第22路軍總指揮，為了消耗這批改編的部隊，蔣介石令吉鴻昌率部對鄂豫皖蘇區進行“圍剿”，不久九一八事變爆發，吉鴻昌反對內戰，要求北上抗日，他的主張與蔣介石大相徑庭，氣得老蔣將他調離軍職，令他去國外“考察事業”。
吉鴻昌在國內仕途不順，在國外也因為中國人的身份屢遭歧視，為了表示抗議，維護民族尊嚴，吉鴻昌找來一張木牌，用英文在上面寫道“我是中國人”，然後掛在胸前，昂揚挺胸走在大街上。
1932年，回國後的吉鴻昌與我黨地下組織聯繫，還秘密成為黨員，後來他與馮玉祥等人聯合東北義勇軍成立“察哈爾民眾抗日同盟軍”，開始對日偽軍作戰，還曾成功收復多倫，可惜在蔣介石、閻錫山等人干預下，同盟軍最終失敗。
這次失敗並沒有擊垮吉鴻昌堅持抗日的決心，1934年初，他遷居到天津法租界，創辦《民族戰旗》報，宣傳抗日思想。
1934年11月，吉鴻昌在租界秘密開會時遭特務暗殺受傷，被租界當局逮捕，後孔祥熙賄賂租界負責人，將吉鴻昌引渡給國民政府，後經“公審”，11月24日，吉鴻昌遇害，時年39歲。
吉鴻昌生前與夫人胡紅霞育有兩女一子，長女三歲時夭折，只有一兒一女長大成人。
兒子吉蘭泰，父親去世時他只有4歲，在母親撫養下長大成人，後考入師範學院，解放後在天津一所中學擔任老師，如今早已退休。
女兒吉瑞芝兩歲就失去父親，雖然對父親的長相沒有印象，但是從小母親就給兄妹倆講述父親的故事，敘述他的愛國情懷，經過母親成百上千遍的訴說，父親的英雄事蹟早已深記在心，晚年有人採訪她，她深情地說：“我覺得父親從未真正離開過我。”60年代吉瑞芝調天津市政協工作，現已退休，曾著有《吉鴻昌傳記》一書。
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