在中國近代海軍史上，薩鎮冰是一個繞不開的名字。他是第一批赴英留學的水師學堂學生，和著名學者嚴復、著名詩人冰心的父親是至交，曾經歷過甲午海戰的慘劇，更見證了中國志願軍進入朝鮮抗擊“聯合國軍”。可以說，薩鎮冰是中國近代海軍史的見證者和活化石。
甲午海戰，清軍慘敗，倖存的海軍官兵多遭到革遣返鄉。
落魄的人群中，有一位名叫薩鎮冰的福建人。他當年36歲，沉浸在戰敗的痛苦中，卻殘存著重建海軍的點滴希望。
薩鎮冰像
薩鎮冰是近代海軍的第一代將領。
光緒二年（公元1876年）冬，17歲的薩鎮冰與葉祖珪、劉步蟾、方伯謙、嚴復等人，作為福建船政學堂第一批留學生出國，被派往英國格林威治皇家海軍學院學習駕駛。
臨行前其父題聯“家有健兒馳海上，國御頑夷賴棟樑”，勉勵他努力學習，報效祖國，抵禦外辱。
光緒六年四月，薩鎮冰學習期滿回國，被安排到南洋水師任驅逐艦“澄慶”炮船的大副。
當時的北方，李鴻章正在天津創辦北洋水師學堂，薩鎮冰又被調到天津水師學堂任教習。
在薩鎮冰教授的學生中，一名叫謝葆璋（著名作家冰心的父親）的福建人尤為得到他的賞識。
光緒十年，中法在福建馬尾爆發海戰。海戰的慘敗，深深刺激了年輕的薩鎮冰。
他多次請求上前線，後來如願調到“威遠”艦任管帶，後來曾多艘軍艦的管帶。當薩鎮冰在“威遠”任管帶時，謝葆璋在該艦實習。
甲午海戰中，薩鎮冰因身體原因，未能指揮軍艦參加戰鬥。劉公島被圍後，主將丁汝昌服毒身亡，北洋艦隊全軍覆沒。在清廷與日軍議和後，薩鎮冰等人被交還清廷。而謝葆璋則在軍艦爆炸剎那間，跳入海中，靠著良好的水性，泅水游上劉公島生還。
甲午戰爭結束後不久，清政府決意重建北洋海軍。而當時北洋原有的海軍學校“天津水師學堂”，已在戰爭中毀於兵燹。
薩鎮冰奉命擇址另建海軍學校。他經過反覆論證，認為曾經北洋海軍基地的天津、旅順、青島、威海已相繼被列強瓜分，在剩下的港口中，只有煙臺的條件相對較好。他最終把校址選在了煙臺，並邀請謝葆璋與他一同舉辦海軍學校。
1903年冬，煙臺海校正式開辦，當時稱為“水師學堂”，薩鎮冰親自制訂了“開辦水師學堂章程”。為適應快出人才的需要，薩鎮冰大膽改革，把學制從5年縮短為3年，只保留駕駛專業，專門培養海軍指揮軍官。
煙臺水師學堂學生合影
煙臺海校創建不久，便取得了驕人的成績。1906年，中國首次派遣海軍學生赴日本留學，煙臺海校就有24人入選。1907年，煙臺海校的新校在金溝寨村以南建成，正式命名為“煙臺海軍學堂”。新校三面環山，東面臨海，距離煙臺港口約7華里，校園佔地90餘畝，校內建築中西結合。
武昌起義爆發後，薩鎮冰被袁世凱任命為內閣海軍大臣，薩鎮冰未就職。1917、1919年兩度任海軍總長。翌年5月暫代國務總理。其後繼任海軍總長等職。
1922至1927年，任福建省省長。1927年南京國民政府成立後，薩鎮冰掛名為海軍部高等顧問。
1933年11月他支持十九路軍在福州成立人民革命政府，贊成反蔣抗日的主張。抗日戰爭爆發後，他到南洋和後方川、黔、湘、滇、桂、陝、甘等省宣傳抗日1949年後，薩鎮冰任第一屆全國政協委員、中央人民政府人民革命軍事委員會委員、中央人民政府華僑事務委員會委員、福建省人民政府委員會委員等職。
1951年，中國人民志願軍在抗美援朝戰爭第三次戰役後佔領漢城。薩鎮冰得知此事，回想起57年前悲愴的甲午風雲，當即作詩一首：五十七載猶如夢，舉國淪亡緣漢城，龍游淺水勿自棄，終有揚眉吐氣天。
薩鎮冰書法
1952年4月10日，薩鎮冰於福州病逝，享壽94歲。
臨終前不久，薩鎮冰寫道：“國疆昔小而今大，民治雖分終必聯，人類求安原有道，俗情狃舊尚無邊，忘懷富貴心常樂，從事勤勞志益堅，所望群公齊努力，相扶世運順乎天 。”
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