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一、制度
秦朝以前的中國基本上是一個聯邦制國家。
以周朝為例，王室只能掌握本部土地，對各個諸侯只有號令權。而諸侯國權力很大，各個諸侯掌握著封地內的財權兵權以及行政權，只對天子採取朝貢、服役，等義務。
雖然諸侯國名義上聽取天子號令，但這種義務關係是極其不穩定的，周幽王烽火戲諸侯一事，也可以從側面反映出天子對諸侯國的掌控程度並不深。隨著諸侯國實力的壯大，往往會發展成一種與天子對抗的形式，春秋戰國長達四百多年的戰爭就是諸侯爭霸，而周王室無力掌控誕生的產物。
夏商時期王室對周邊地區的掌握程度更低。
夏朝基本上是部落聯合的產物，黃河下游崛起的華夏部落對外擴張，從而兼併各個族群引起的文化交流。各個部落對這個聯邦制部族(夏)並沒有太多的認同感與歸屬感。
商朝則在夏朝的基礎上更進一步，建立了一個以商為中心的鬆散城邦式聯盟。採取內外服制度，內服由商統治，而外服則是眾多的藩屬國家。雖然這些藩屬依附於商朝，但互相交流與聯繫並不深厚，依舊有很強獨立性。
而秦朝，則徹底將權力收歸於中央，確立帝制，廢除分封推行郡縣，並且統一了當時華夏文明所活動的全部區域，政治上統一了社會層次與經濟體系，並且確立了中央官制。
這個過程可以稱為由諸侯分封制到中央大一統的變化。
二、意識形態與文化的統一
夏商周三朝，文化與意識形態基本上是割裂的，各個邦國採用不同的文字語言，各地交流十分不便。
而秦朝雖然形式上統一了中國，但是不同地域之間的文化習俗卻依舊是各個諸侯國所遺留下的產物。
而不同的文化使得六國遺民對秦的認同感依舊不高，骨子裡依舊認為自己是趙國人、齊國人、楚國人......文化的融合與背離是一個很漫長的過程，但秦始皇則加速了這一過程。
秦盡廢六國文字貨幣，全國盡推秦制，幾十年後的漢朝，何人是六國遺民?
三、大一統的歷史趨勢
東周初年，各個受周王室冊封的諸侯國都被認為是華夏一族，統稱諸夏，而未受冊封的南方部落則被認為是蠻夷。
可以看出，華夏民族此時已經有了民族認同觀念。
當時諸侯國之間，並沒有強烈的國家概念，各個有識之士服務於另外的諸侯國是常有之事，如吳起生於衛國，卻服務於齊國、楚國等，商鞅生於衛國，卻服務於秦國。
當時的諸侯各國並沒有太多的國家觀念，卻有相同的民族概念，相同的民族觀念與北方遊牧民族的侵襲，必須有一個集中的力量能與北方遊牧民族進行對抗，從而導致了統一歷史趨勢。
戰國時代是中國從封建制度向中央集權制度的轉型時期，諸多變法根本上就是在集中權力，商鞅變法則是最極端的一個例子。
且從大禹治水時，上萬部族紛紛來朝
到了商湯時期，有諸侯三千
再到武王伐紂，只有八百諸侯
春秋時期，只剩了一百多個諸侯國
到了戰國後期，便是七國並立。
大一統是趨勢，而秦，恰好完成了這個趨勢，從文化上、制度上徹底統一了華夏。
