上个世纪六十年代前期，湖北省的江陵地区遭遇旱灾，为应对干旱，政府决定修一条水渠，引水灌溉农田。当水渠修到纪南城西北7千米处时，人们发现这里的土层存在异常，它们过于疏松，似乎曾经被挖动过。工作人员立刻将情况上报，专家们闻讯赶来，并对现场进行了勘察。经过勘探，专家们发现，这里很有可能是一处古代墓葬群，地下应该有不少墓穴。相关部门在现场成立了工作小组，对这里正式进行保护性发掘。
通过考古发现，专家们确信，这是一座楚国墓群，它规模庞大，光是墓穴就超过五十多座。专家们把这一片古墓群称为望山楚墓，并进行了考古发掘。在望山楚墓当中，考古队有不少发现，其中最重要的，是一把青铜剑。
1965年12月，考古队在一座内棺中发现一把装在漆木剑鞘内的青铜剑。当工作人员将青铜剑取出时，所有人都震惊了，无他，这把剑实在是太令人着迷，哪怕是外行人来看，也能一眼认出这是一把绝世宝剑。
这把青铜剑剑长55.7厘米，柄长8.4厘米，剑宽 4.6厘米，它的剑首外翻卷成圆箍形，里面还铸有间隔只有0.2毫米的11道同心圆。剑身上布满黑色菱形暗纹，剑格正面镶有蓝色玻璃，背面镶有绿松石，整把剑修长挺拔，装饰典雅华贵。
起初，考古队以为这把青铜剑是墓中人的剑，但是剑身上的八个鸟篆铭文，却让专家们有了新的发现。有考古学家当场对青铜剑进行研究，发现剑身上的铭文中，有六个字是“越王自作用剑”，至于中间两个代表越王名字的篆字，专家们有不同的看法。郭沫若认为这两个字是“邵滑”，而金文研究专家唐兰却认为这两个字是“鸠浅（勾践）”。
不过，不论是“邵滑”还是“鸠浅”，可以确定的是，这把青铜宝剑，的确是越王勾践的“自用”剑。所以，这把剑有了一个极为著名的名字：越王勾践剑。
文物往往承载着历史，而在越王勾践剑的背后，承载的则是越王勾践的卧薪尝胆和春秋时代的波澜壮阔。
春秋末年，吴国与越国是一对死敌，越王允常和吴王阖闾常起兵戈，战争不止。后来，允常去世，他的儿子勾践继承王位。吴王阖闾得知允常去世的消息，认为这是攻打越国的良机，于是起兵伐越。越王勾践虽然刚刚继位，但他很有能力，带兵有方，越国军队敢以死战。在勾践的带领下，越军大败吴军，吴王阖闾身受重伤，不久因伤重去世。吴王阖闾临终以前，对儿子夫差说：“必毋忘越。”
吴王夫差即位以后，日夜秣马厉兵，准备攻打越国，向勾践复仇。勾践听说以后，决定先发制人，在夫差发兵以前先讨伐吴国。范蠡极力劝阻，但勾践不听，倾全国之力伐吴。最终，夫差在在夫椒大败越军。
勾践失败以后，听从范蠡建议，向吴王夫差请和，并表示愿意入吴国为臣。就这样，越王勾践沦为吴国的阶下囚，他被吴王扣押三年，期间遭受数不尽的屈辱。三年以后，吴王夫差以为勾践已经失去反抗意志，于是同意他回到越国。经历千难万险回到越国以后，越王勾践卧薪尝胆，励志图强，他重用范蠡和文种，励精图治，使得越国国力迅速增强。
经过十年的忍辱负重，勾践终于使越国由弱转强。从公元前482年开始，越王勾践接连三次伐吴，均取得胜利。最终，越王勾践于公元前473年灭亡吴国，吴王夫差自杀而死，自此，越王勾践走向他的霸主之路。
越王勾践以亡国之君，忍辱负重，卧薪尝胆，历经千难万险，最终打败强敌，称霸春秋，成为霸主，这正是“苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴”。而在湖北望山出土的越王勾践，正是这位霸主的佩剑，它与它的主人一样，充满传奇色彩。
不过，既然是越王勾践的佩剑，为何会出现在楚墓当中呢？关于这一点，目前依旧存在着许多种说法。
当初参与出土越王勾践剑的方壮猷先生认为，越王勾践剑之所以会出现在楚墓当中，与楚国灭越有关。《史记·越王勾践世家》记载：“楚威王兴兵而伐之，大败越，杀王无彊，尽取故吴地至浙江，…而越以此散，诸族子争立，或为王，或为君，滨於江南海上”。这表明，越国最终为楚国灭亡，越王勾践剑作为越国国宝，流落到楚国，也是很正常的事情。
当然，也有专家认为越王勾践剑可能不是战利品，而是嫁妆。勾践曾把女儿嫁给楚昭王，他将这把剑作为礼品赠送给楚国，也是很有可能的。著名考古学家夏鼐先生就认为：“春秋末年，晋联吴以抗楚，楚联越以图昊，互相报聘，故吴物入晋，而越器亦出土于楚都勾践灭吴以后，越楚接壤，更有交流互赠之可能也。”（《文物天地》）越王勾践剑被送往楚国以后，楚王又将它赏赐给功臣，功臣以它作为陪葬品，这也说得通。
所以，直到现在，越王勾践剑为何会出现楚墓中，仍旧是一个谜，想要探寻到真相，可能还需要更多发现。
不过，这并不妨碍越王勾践剑的重要价值。越王勾践剑体现了当时短兵器制造的最高水平，它是青铜武器中的珍品，对于研究越国历史和了解中国古代青铜铸造工艺和文字有重要价值，说它是无价之宝，一点都不夸张。目前，越王勾践剑已经是中国国家一级保护文物，同时，它还被列为第三批禁止出境展览文物。
至于越王勾践剑为何千年不锈，这可能与它的金属比例有关。春秋越王勾践剑主要用锡青铜铸成，它还含有少量的铝和微量的镍，而花纹、剑柄和剑格都含有硫。这种特殊的金属比例，以及独特的锻造技巧，才是越王勾践剑之所以千年不锈的的真正原因。
《史记》
《文物天地》
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