根據歷史學家研究，妓這個職業在很久之前就出現了。各大文明古國的娼妓都發源於宗教儀式。在古巴比倫時期，身份地位不同的女子，不管尊卑貴賤，都要在神廟中當一定時間的廟妓。用自己的貞潔來表示對神明的虔誠。無獨有偶，在中國的殷商時期，也有類似於這種人，名字叫作“巫娼”。她們藉著與神明相同的名義，通過妖豔的外表來迷惑男人。後來娼妓這個職業開始世俗化。
在歷史上，娼與妓是有區別的。妓的身份普遍高於娼。在古代，文人好狎妓，與她們吟詩作對。這時妓就需要很高的文化修養了，琴棋書畫，是她們的必修課。在宋朝時期，尤為鼎盛，文人墨客狎妓成風，她們與詩人吟詩作對，互相欽佩。宋時公子柳七便是其中一位，政治抱負破滅後便沉浸在這煙柳之地。為許多名妓填詞。而娼就是那種比較底層的性工作者，文人唯恐避之而不及。
在舊時代的中國，妓依然有等級劃分。書寓是上海最高等級的妓女。也叫詞史，校書。長三是與書寓同等級的高級妓女，但不避諱性交易。晚晴名妓李平香出身望族，“工吟詠，擅書畫......女工之餘，兼攻詞翰”。地位較低的底層妓女，她們大多是被生活所逼或被拐賣至此，是封建社會的犧牲品。當然也有那種自甘墮落的人。
在現在的日本，藝妓就是從傳統的藝妓發展過來。現在的藝妓區別與妓，她們不再是性工作者，正確來講應該是藝人。她們要經過藝術培訓，接受禮儀的學習。在日本藝妓的地位是比較高的，在一家中女人能夠成為藝妓是一件比較榮幸的事。
在日本還有一種身份叫花魁。花魁區別於藝妓，屬於性工作者（在日本，性工作者叫作遊女）。花魁在遊女中屬於地位最高的。現在日本已經沒有花魁，但有許多模仿花魁的活動或表演。
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