1953年6月1日，“雷鸟”飞行表演队正式成立于美国东部亚利桑那州的卢卡空军基地。当时，朝鲜战争即将结束，美国空军为了炫耀自己的空中力量，掩饰其在朝鲜战争空中作战的不理想战果，并向世人重新证实F-84G第一代喷气式战斗机的先进性能以及飞行员的飞行训练水平，决定成立空军的飞行表演队，并正式命名为“雷鸟”（Thunderbirds）。
“雷鸟”飞行表演队
“雷鸟”飞行表演队
“雷鸟”飞行表演队一共使用过六种型号的表演飞机。成立初期使用的表演机是F-84“雷电喷气”（Thunderjet）式飞机。
在1973年11月被T-38A“禽爪”（Talon）高性能教练机所取代，该机的一大特色是噪音小。
T-38A“禽爪”
1987年，“雷鸟”飞行表演队曾随美国空军部长一同访问过中国。
1987年，“雷鸟”飞行表演队曾随美国空军部长一同访问过中国
“雷鸟”飞行表演队经常采用“菱形”、“锲形”、“一字”等编队队形，表演动作惊险刺激，令人目不暇接。其中4机“菱形”编队为“雷鸟”的绝技，头尾相衔，机翼相接，令人惊叹，充分体现了“雷鸟”作为世界一流飞行表演队的魅力。但是往往事与愿违，“雷鸟”也有沉痛的往事。
T-38A
1982年1月28日，天空晴朗，当天9时35分，“雷鸟”飞行表演队的4架T-38A表演机从卢卡基地升空，呼啸着飞往内华达州的印第安普林斯靶场上空，并从那里开始预定的特技飞行训练。驾驶飞机的是该表演队的4名顶级飞行员，带队长机是洛里少校，他的飞行时间已经累计达到3325小时。该编队在顺利完成菱形筋斗、编队飞行两个科目之后，9时45分按照原计划转入最后一个科目：密集横队筋斗。
当时4架飞机以小间距集体向上拉起，呈大圆孤上升、倒转，这一切都还正常。但是，当机群越过圆弧顶点向下俯冲时，洛里的长机突然出现异常，他没能按计划把机头拉起，而是几乎垂直扎向地面，其他3机也都一同扎了下去。在触地前的瞬间，所有飞机都拼命想拉起，但为时已晚，4号机率先以机尾触地，3、2、1号机接连栽向地面。一阵炸雷般的爆炸声之后，黄色的沙漠中燃起了一团大火，飞行员无一跳伞。后来的很长一段时间内，事故调查组都无法查找到事故的原因，后来在飞机的残骸中发现了疑点。
雷鸟飞行表演队
当时洛里的68-8156号座机平尾的上偏角只有7度，远未到17度的极限，而如果洛里要将飞机拉起，平尾的上偏角要远大于17度。后来经过检查，发现该机的连接平尾的联动机构和操纵装置已经损坏，很明显是飞行员大力操纵造成的，专家推测，到洛里的1号机升到筋斗顶点时，很可能机内有小铆钉或者是其他异物滑到了平尾的操纵机构里并卡在某处，导致其功能失灵，使平尾偏转到7度无法再动。洛里在发现情况后拼力拉杆，但是已经无济于事，更不幸的是，他在这时忘记了向编队发出指令，导致整个编队全军覆没。
雷鸟飞行表演队
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