1953年6月1日，“雷鳥”飛行表演隊正式成立於美國東部亞利桑那州的盧卡空軍基地。當時，朝鮮戰爭即將結束，美國空軍為了炫耀自己的空中力量，掩飾其在朝鮮戰爭空中作戰的不理想戰果，並向世人重新證實F-84G第一代噴氣式戰鬥機的先進性能以及飛行員的飛行訓練水平，決定成立空軍的飛行表演隊，並正式命名為“雷鳥”（Thunderbirds）。
“雷鳥”飛行表演隊
“雷鳥”飛行表演隊
“雷鳥”飛行表演隊一共使用過六種型號的表演飛機。成立初期使用的表演機是F-84“雷電噴氣”（Thunderjet）式飛機。
在1973年11月被T-38A“禽爪”（Talon）高性能教練機所取代，該機的一大特色是噪音小。
T-38A“禽爪”
1987年，“雷鳥”飛行表演隊曾隨美國空軍部長一同訪問過中國。
1987年，“雷鳥”飛行表演隊曾隨美國空軍部長一同訪問過中國
“雷鳥”飛行表演隊經常採用“菱形”、“鍥形”、“一字”等編隊隊形，表演動作驚險刺激，令人目不暇接。其中4機“菱形”編隊為“雷鳥”的絕技，頭尾相銜，機翼相接，令人驚歎，充分體現了“雷鳥”作為世界一流飛行表演隊的魅力。但是往往事與願違，“雷鳥”也有沉痛的往事。
T-38A
1982年1月28日，天空晴朗，當天9時35分，“雷鳥”飛行表演隊的4架T-38A表演機從盧卡基地升空，呼嘯著飛往內華達州的印第安普林斯靶場上空，並從那裡開始預定的特技飛行訓練。駕駛飛機的是該表演隊的4名頂級飛行員，帶隊長機是洛裡少校，他的飛行時間已經累計達到3325小時。該編隊在順利完成菱形筋斗、編隊飛行兩個科目之後，9時45分按照原計劃轉入最後一個科目：密集橫隊筋斗。
當時4架飛機以小間距集體向上拉起，呈大圓孤上升、倒轉，這一切都還正常。但是，當機群越過圓弧頂點向下俯衝時，洛裡的長機突然出現異常，他沒能按計劃把機頭拉起，而是幾乎垂直扎向地面，其他3機也都一同紮了下去。在觸地前的瞬間，所有飛機都拼命想拉起，但為時已晚，4號機率先以機尾觸地，3、2、1號機接連栽向地面。一陣炸雷般的爆炸聲之後，黃色的沙漠中燃起了一團大火，飛行員無一跳傘。後來的很長一段時間內，事故調查組都無法查找到事故的原因，後來在飛機的殘骸中發現了疑點。
雷鳥飛行表演隊
當時洛裡的68-8156號座機平尾的上偏角只有7度，遠未到17度的極限，而如果洛裡要將飛機拉起，平尾的上偏角要遠大於17度。後來經過檢查，發現該機的連接平尾的聯動機構和操縱裝置已經損壞，很明顯是飛行員大力操縱造成的，專家推測，到洛裡的1號機升到筋斗頂點時，很可能機內有小鉚釘或者是其他異物滑到了平尾的操縱機構裡並卡在某處，導致其功能失靈，使平尾偏轉到7度無法再動。洛裡在發現情況後拼力拉桿，但是已經無濟於事，更不幸的是，他在這時忘記了向編隊發出指令，導致整個編隊全軍覆沒。
雷鳥飛行表演隊
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