天花，又称痘疹、痘疮，是一种烈性传染病，主要通过呼吸道和直接接触传染，死亡率高。人一旦患病皮肤会出现细疹、斑疹和脓疱等。即便治愈，皮肤上也会留下疤痕，异常凶险。
天花是一种古老疾病。人们在距今3000年前的埃及法老的木乃伊的面具上发现痘疤。在之后的时代里，天花流行于旧大陆各国，造成大量的人死亡。新航路开辟后，天花传入新大陆，造成巨大的伤亡。
中国目前明确最早记载天花的典籍是东晋葛洪的《肘后备急方》。其中记载了当时天花肆虐的情景"比岁有病时行，仍发疮头面及身，须臾周匝，状如火疮，皆戴白浆，随决随生，不即治，剧者多死，治得差后，疮瘢紫黑，弥岁方灭，此恶毒之气"。
《肘后备急方》
明清时期天花成为一种传播广的流行病。治愈后的天花患者会有免疫力，终生不再会感染，因此幼儿易感染此病。因其致死率高，所以天花是幼儿成长中的一道劫难。清代文人许葭村在其著作《秋水轩尺牍》中回忆"自七小儿痘殇之后，大儿、八女、九女，均因出花（天花）而夭。四十日內，丧亡相继"。明宪宗的悼恭太子就是因为天花而死。康熙年幼时也曾患过天花，但是幸运的是他挺过了天花这道劫难。
康熙
天花是一种十分凶险的疾病，古人在与其斗争中只是掌握了预防之法。一旦有人患上此病，古人没有十足的把握可以治愈。面对这种情况，古人便开始祈求神灵。长此以往，为了治愈患者，古人逐渐塑造了一个新的神灵——痘神。痘神是古代普通百姓在面对天花束手无策之时，自发创造出的专门管理天花的神灵。关于痘神有几种不同的记载，其中一个重要的是《封神演义》中讲述姜子牙封余化龙为主痘碧霞元君，封余化龙的五个儿子分别为东南西北中五个主痘正神，封其妻为卫房圣母元君。
尽管文献记载痘神为男性，但是现实生活中古人供奉的痘神为女性，即痘疹娘娘。这或许是因为古时幼儿易患天花有关。因为女性与生育和养育有着密切关系。
痘疹娘娘
痘神信仰在明清时期特别盛行。例如，清末著名大臣曾国藩也曾参与供奉痘神的活动中。同治六年，曾国藩任两江总督，与太平军交战，而此时次子曾纪鸿染上严重的天花。在医生束手无策之际，曾国藩开始祈求神灵。之后，曾国藩在次子彻底痊愈之后，按照南京的旧俗，举行了盛大的送痘神之礼。在其日记中记载，他送给痘神娘娘纸扎的状元牌坊一座，纸扎的彩亭三座，纸伞三十余把，爆竹十余万，之后又出资二千金修痘神庙。
曾国藩
天花的凶险带给人们的是恐惧，而痘神就是在这种恐惧之中诞生出来。它既是人们面对天花时的束手无策，也是面对天花时的一丝安慰。因为它难以治愈，所以古人只能祈求神灵。在祈求神灵之后，患者还不能恢复，古人或许会以"是他福缘不够，神灵都不保他"来安慰自己。
参考文献：
田浩然《与明清民间信仰--以雷神、瘟神、痘神、三皇神为研究中心》
邱仲麟《明代以降的痘神庙与痘神信仰》
张箭《天花的起源、传布、危害与防治》
范广欣《曾国藩“礼学经世”说的宗教仪式渊源——以送痘神与求雨求晴为例》
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