正統十四年 (1449年) 發生土木堡之變，明英宗被瓦剌俘虜，其弟郕王朱祁鈺被眾大臣推舉為皇帝，是為明景帝（南明尊稱為代宗），改元景泰。孫太后亦要求景帝即位後立英宗兩歲兒子朱見深為太子，表示大明帝位仍由英宗一脈繼承。
景泰元年（1450年），兵部侍郎于謙成功抗敵，並與瓦剌議和，經過使臣楊善個人的斡旋，瓦剌首領也先見新君已立，英宗已經無利用價值，反而不想因英宗為虜之事成為與大明修好的障礙，於是同意放回英宗。但朱祁鈺對大臣說：“我並不是貪戀帝位，當初擁立我的是你們啊。”不願英宗返國，經大臣陳述其利弊後，朱祁鈺將英宗迎接回京，置於南宮，尊為太上皇。並以錦衣衛對英宗加以軟禁，嚴密控管，宮門不但上鎖，並且灌鉛，食物僅能由小洞遞入。其後景帝在景泰三年 (1452年)廢原太子朱見深，並立自己的獨子朱見濟為新太子。景泰五年 (1454年)，朱見濟夭折後，朱祁鈺已無親子，卻也沒有復立朱見深，儲位空懸。
明代宗 朱祁鈺
景泰七年（1456年），朱祁鈺病重，在對抗瓦剌時立下大功的將領石亨為了自身利益，有意協助英宗奪回帝位。在拉攏身邊人商討後，與宦官曹吉祥、都督張、都察院左都御史楊善、太常卿許彬以及左副都御史徐有貞等人行事。
景泰八年（1457年）正月，朱祁鈺病重。十六日夜，石亨、徐有貞等大臣帶一千餘士兵偷襲紫禁城，撞開南宮宮門，接出英宗直奔東華門。守門的武士不開門，英宗上前說道：“朕乃太上皇帝也。”武士只好打開城門。
黎明時分，眾大臣到了“奉天殿”，只見英宗坐於龍椅之上，徐有貞高喊：“太上皇帝復位。”
史稱“奪門之變”或“南宮復辟”。
英宗復辟後，朱祁鈺被遷至西宮，不久去世。
談遷評論：“於少保最留心兵事，爪牙四布，若奪門之謀，懵然不少聞，何貴本兵哉！或聞之倉卒，不及發耳！”
明英宗 朱祁鎮
明英宗復辟後，于謙以謀逆罪名被處死，而曾助英宗回覆帝位的功臣，如石亨、徐元玉、許彬、楊善、張與曹吉祥等人都被封為大官。其中，曹吉祥等在朝中橫行霸道，後期更發生了曹吉祥企圖弒位的曹石之變。
值得一提的是，景泰八年春正月，明英宗重登大寶後，廢景泰年號，改景泰八年為天順元年，但倉促之中忘記罷黜朱祁鈺，直到同年二月乙未才將朱祁鈺廢為郕王。因此，在這幾天之內，名義上英宗和景帝（代宗）兩位合法的皇帝同時並存，成為中國帝制史上絕無僅有的奇觀。
曹石之變前，英宗在李賢提醒下，意識到朱祁鈺時日無多，沒有在世的兒子，也沒有立儲，一旦朱祁鈺去世，自己復位順理成章，奪門功臣其實是投機以求自己獲益，一旦事敗，英宗自己反而要受到牽連；於是開始罷黜奪門功臣的爵位。楊善、張已去世，爵位已分別由兒子楊宗、張瑾繼承。明憲宗初年，罷黜楊宗、張瑾，因奪門之功所授爵位至此全部收回。
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