六腑是胆、胃、小肠、大肠、膀胱和三焦的合称。其中，胃、小肠、大肠和膀胱等传导化物的腑又称之为传化之腑。
六腑的生理功能：六腑的共同生理功能是“传化物”，即受盛和传化水谷。饮食物入口，通过食道入胃，经胃的腐熟，下传于小肠，经小肠的分清泌浊，其清者(精微、津液)由脾吸收，转输于肺，而布散全身，以供脏腑经络生命活动之需要；其浊者(糟粕)下达于大肠，经大肠的传导，形成大便排出体外；而废液则经肾之气化而形成尿液，渗人膀胱，排出体外。
六腑的生理特性：六腑的共同生理特性为“泻而不藏”，“实而不满”。因其受纳和传化水谷，排泄糟粕，故谓:“六腑者，传化物而不藏，故实而不能满也。所以然者，水谷人口，则胃实而肠虚。食下，则肠实而胃虚。”(《素间·五脏别论》)每一腑都必须适时排空其内容物，才能保持六腑通畅，功能协调，故有“六腑以通为用，以降为顺”之说。
六腑气机通畅则传化而不藏，故称“六腑以通为用”；六腑气机下降，传导化物，泻而不藏，故称“六腑以降为顺”。突出强调“通”、“降”二字，若通和降的太过与不及，均属于病态。
“胆：别称好几个，中正之官挺出名”
胆居六腑之首，又隶属于奇恒之府（原因接下来会讲到），其形呈囊状，若悬瓠，附于肝之短叶间。胆属阳属木，与肝相表里。胆贮藏排泄胆汁，主决断。
胆的形态结构是中空的囊状器官，胆内贮藏的胆汁，胆汁是一种精纯、清净、味苦而呈黄绿色的精汁，所以胆有“中精之腑”、“中清之腑”之名。
胆主决断，故《黄帝内经》中又给胆还封了一个官名——中正之官。《素问·灵兰秘典论》曰：“胆者，中正之官，决断出焉”。
胆的解剖形态与其他的腑相类，故为六腑之一。但贮藏精汁，相似，由于这个生理特点，所以胆又属于奇恒之府之一。
1、贮藏和排泄胆汁
胆汁，别称“精汁”、“清汁”，来源于肝脏。“肝之余气，泄于胆，聚而成精”。胆汁由肝脏形成和分泌出来，然后进入胆腑贮藏、浓缩之，并通过胆的疏泄作用而入于小肠。胆汁“感肝木之气化而成，人食后小肠饱满，肠头上逼胆囊，使其汁流入小肠之中，以融化食物，而利传渣滓。若胆汁不足，则精粗不分，粪色白洁而无黄”。肝胆同属木行，一阴一阳，表里相合。“胆者，肝之腑，属木，主升清降浊，疏利中土”。故胆腑亦具疏泄之功，但胆的疏泄须赖肝气疏泄而行其职。
贮藏于胆腑的胆汁，由于肝的疏泄作用，使之排泄，注入肠中，以促进饮食物的消化。若肝胆的功能失常，胆的分泌与排泄受阻，就会影响脾胃的消化功能，而出现厌食、腹胀、腹泻等消化不良症状。若湿热蕴结肝胆，以致肝失疏泄，胆汁外溢，浸渍肌肤，则发为黄疸，以目黄、身黄、小便黄为特征。胆气以下降为顺，若胆气不利，气机上逆，则可出现口苦，呕吐黄绿苦水等。
2、主决断
胆主决断，指胆在精神意识思维活动过程中，具有判断事物、作出决定的作用。胆主决断对于防御和消除某些精神刺激（如大惊大恐）的不良影响，以维持和控制气血的正常运行，确保脏器之间的协调关系有着重要的作用。故曰：“胆者，中正之官，决断出焉”。精神心理活动与胆之决断功能有关，胆能助肝之疏泄以调畅情志。肝胆相济，则情志和调稳定。胆气豪壮者，剧烈的精神刺激对其所造成的影响不大，且恢复也较快。所以说，气以胆壮，邪不可干。胆气虚弱的人，在受到精神刺激的不良影响时，则易于形成疾病，表现为胆怯易惊、善恐、失眠、多梦等精神情志病变，常可从胆论治而获效。故曰：“胆附于肝，相为表里，肝气虽强，非胆不断。肝胆相济，勇敢乃成”。
胆的决断功能，对于防止某些情志刺激给人体带来的不良影响也有重要意义。在临床上我们常见到有的患者说胆特别小，别人一说话就一惊一乍的，而且心烦、睡眠不实、舌苔黄腻，这是胆虚痰火的表现，用黄连温胆汤加减治疗，效果非常好。北京中医药大学的马淑然老师曾讲过她自己的一个医案：
一个韩国学生，望诊见面色晦暗，舌苔黄腻带黑，主诉经常胆小怕事，每天夜里两点之前不敢睡，因为不管几点睡，两点就醒，看见阳台上有穿黑色衣服的鬼。按照子午流注观点，夜里11点到1点是胆经当令，1点到3点是肝经当令，所以这个时段寐而易醒，就是肝胆经功能紊乱的表现，故拟方黄连温胆汤加减，日泻10余次，1周之后幻觉消失，已能安寐。
“胃：仓官”
胃是腹腔中容纳食物的器官。主受纳腐熟水谷，为水谷精微之仓、气血之海，胃以通降为顺，与脾相表里，脾胃常合称为后天之本。胃与脾同居中土，但胃为燥土属阳，脾为湿土属阴。
1、胃主受纳水谷
受纳是接受和容纳之意。胃主受纳是指胃接受和容纳水谷的作用。饮食人口，经过食道，容纳并暂存于胃腑，这一过程称之为受纳，故称胃为“仓官”、“太仓”、“水谷之海”。“人之所受气者，谷也，谷之所注者，胃也。胃者水谷之海也”。
“胃司受纳，故为五谷之府”。机体的生理活动和气血津液的化生，都需要依靠饮食物的营养，所以又称胃为水谷气血之海。胃主受纳功能是胃主腐熟功能的基础，也是整个消化功能的基础。若胃有病变，就会影响胃的受纳功能，而出现纳呆、厌食、胃脘胀闷等症状。
胃主受纳功能的强弱，取决于胃气的盛衰，反映于能食与不能食。能食，则胃的受纳功能强；不能食，则胃的受纳功能弱。
2、胃主腐熟水谷
腐熟是饮食物经过胃的初步消化，形成食糜的过程。胃主腐熟指胃将食物消化为食糜的作用。“中焦者，在胃中脘，不上不下，主腐熟水谷”。胃接受由口摄人的饮食物并使其在胃中短暂停留，进行初步消化，依靠胃的腐熟作用，将水谷变成食糜。饮食物经过初步消化，其精微物质由脾之运化而营养周身，未被消化的食糜则下行于小肠，不断更新，形成了胃的消化过程。如果胃的腐熟功能低下，就出现胃脘疼痛、嗳腐食臭等食滞胃脘之候。
胃主受纳和腐熟水谷的功能，必须和脾的运化功能相配合，才能顺利完成。所以说：“脾，坤土也。坤助胃气消腐水谷，脾气不转，则胃中水谷不得消磨”。脾胃密切合作，“胃司受纳，脾司运化，一纳一运”，才能使水谷化为精微，以化生气血津液，供养全身，故脾胃合称为后天之本，气血生化之源。饮食营养和脾胃的消化功能，对人体生命和健康至关重要。所以说：“人以水谷为本，故人绝水谷则死”。
饮食物的消化吸收，是一个复杂的生理过程，除了胃的受纳腐熟功能，还要靠脾的运化功能以及小肠的泌别清浊等功能的配合，才能顺利完成。中医常把人体正常的消化吸收功能，概括为“胃气”。认为人“以胃气为本”，甚至认为，“有胃气则生，无胃气则死”，均是强调胃气对维持生命活动的重要性。如《素问·平人气象论》说：“平人之常气禀于胃，胃者，平人之常气也，人无胃气曰逆，逆者死。”临床上诊治疾病，常把“察胃气”、“保胃气”作为重要的原则。如《景岳全书·杂证谟脾胃》说“凡欲察病者，必须先察胃气；凡欲治病者，必须常顾胃气。胃气无损，诸可无虑。”由此可见，胃气之于人体的重要性。
3、主通降，以降为和
通降，即通利、下降之意。胃主通降，是指胃有通利下降的生理特性，以通降为正常。饮食物经过胃的受纳腐熟并保留一定时间后，必须下降到小肠，泌别清浊，其清者经脾的运化输布周身，浊者继续下降到大肠，形成糟粕排除到体外。所以胃主通降的功能关系到饮食物的整个消化吸收及排泄。此外，胃气主降和脾气主升的功能是相反相成的，胃气主降，使饮食物及时下降到小肠，泌别清浊；脾气主升，及时把水谷精微输布周身，脾胃升降有序，纳运相得，共同完成饮食物的消化吸收。
胃的通降功能失常，中医称为胃失和降及胃气上逆。胃失和降，则存留于胃的饮食物不能及时下降，影响了胃的受纳腐熟，可见脘腹胀满或疼痛、口臭、大便秘结等症，为饮食积滞，不通则痛，食积日久化热之象，临床常用加味保和丸、木香槟榔丸、枳实导滞丸这些消食导滞清热的方药进行调理。若胃气不降，反而上逆，则可见恶心、呕吐、呃逆及暖气等症。所谓呃逆，就是指胃气上冲，引起膈肌痉挛，上逆于咽喉中呃呃连声，声短而频的一种病理表现。嗳气就是从臂中有气体上神咽喉，声缓而长的一种表现，是饮食积滞的饱食之息从胃直冲咽喉以会有酸腐气息。无论是暖气，还是呃逆，以及恶心呕吐，均是胃气上逆。中医常采用和胃降逆的方法治疗，常用橘皮竹茹汤、旋覆花代赫石汤治疗。
“小肠：受盛之官”
小肠居腹中，上接幽门，与胃相通，下连大肠，包括回肠、空肠、十二指肠。主受盛化物和泌别清浊。与心相表里，属火属阳。
1、主受盛化物
小肠主受盛化物是小肠主受盛和主化物的合称。受盛，接受，以器盛物之意。化物，变化、消化、化生之谓。小肠的受盛化物功能主要表现在两个方面：一是小肠盛受了由胃腑下移而来的初步消化的饮食物，起到容器的作用，即受盛作用；二指经胃初步消化的饮食物，在小肠内必须停留一定的时间，由小肠对其进一步消化和吸收，将水谷化为可以被机体利用的营养物质，精微由此而出，糟粕由此下输于大肠，即“化物”作用。在病理上，小肠受盛功能失调，传化停止，则气机失于通调，滞而为痛，表现为腹部疼痛等。如化物功能失常，可以导致消化、吸收障碍，表现为腹胀、腹泻、便溏等。
2、主泌别清浊
泌，即分泌。别，即分别。清，即精微物质。浊，即代谢产物。所谓泌别清浊，是指小肠对承受胃初步消化的饮食物，在进一步消化的同时，并随之进行分别水谷精微和代谢产物的过程。分清，就是将饮食物中的精华部分，包括饮料化生的津液和食物化生的精微，进行吸收，再通过脾之升清散精的作用，上输心肺，输布全身，供给营养。别浊，则体现为两个方面：其一，是将饮食物的残渣糟粕，通过阑门传送到大肠，形成粪便，经肛门排出体外；其二，是将剩余的水分经肾脏气化作用渗入膀胱，形成尿液，经尿道排出体外。“膀胱与肾为表里，俱主水，水入小肠，下于胞，行于阴，为溲便”。因为小肠在泌别清浊过程中，参与了人体的水液代谢，故有“小肠主液”之说。所以张景岳说：“小肠居胃之下，受盛胃中水谷而分清浊，水液由此而渗入前，糟粕由此而归于后，脾气化而上升，小肠化而下降，故曰化物出焉”。
小肠分清别浊的功能正常，则水液和糟粕各走其道而二便正常。若小肠功能失调，清浊不分，水液归于糟粕，即可出现水谷混杂，便溏泄泻等。因“小肠主液”，故小肠分清别浊功能失常不仅影响大便，而且也影响小便，表现为小便短少。所以泄泻初期常用“利小便即所以实大便”的方法治疗。
小肠的受盛化物和泌别清浊，即消化吸收过程，是整个消化过程的最重要阶段。在这一过程中，食糜进一步消化，将水谷化为清（即精微含津液）和浊（即糟粕，含废液）两部分，前者赖脾之转输而被吸收，后者下降入大肠。小肠的消化吸收功能，在脏象学说中，往往把它归属于脾胃纳运的范畴内。脾胃纳运功能，实际上包括了现代消化生理学的全部内容，以及营养生理学的部分内容。故曰：“人纳水谷，脾化精微之气以上升，小肠化糟粕传于大肠而下降”。所谓“脾化精微之气以上升”，实即小肠消化吸收的功能。所以，小肠消化吸收不良之候，属脾失健运范畴之内，多从脾胃论治。
“大肠：传导之官”
大肠居腹中，其上口在阑门处接小肠，其下端紧接肛门，包括结肠和直肠。主传化糟粕和吸收津液。
1、传导糟粕
大肠主传导是指大肠接受小肠下移的饮食残渣，使之形成粪便，经肛门排出体外的作用。大肠接受由小肠下移的饮食残渣，再吸收其中剩余的水分和养料，使之形成粪便，经肛门而排出体外，属整个消化过程的最后阶段，故有“传导之腑”、“传导之官”之称。所以大肠的主要功能是传导糟粕，排泄大便。大肠的传导功能，主要与胃的通降、脾之运化、肺之肃降以及肾之封藏有密切关系。
大肠有病，传导失常，主要表现为大便质和量的变化和排便次数的改变。如大肠传导失常，就会出现大便秘结或泄泻。若湿热蕴结于大肠，大肠气滞，又会出现腹痛、里急后重、下痢脓血等。
2、吸收津液
大肠接受由小肠下注的饮食物残渣和剩余水分之后，将其中的部分水液重新再吸收，使残渣糟粕形成粪便而排出体外。大肠重新吸收水分，参与调节体内水液代谢的功能，称之为“大肠主津”。大肠这种重新吸收水分功能与体内水液代谢有关。所以大肠的病变多与津液有关。如大肠虚寒，无力吸收水分，则水谷杂下，出现肠鸣、腹痛、泄泻等。大肠实热，消烁水分，肠液干枯，肠道失润，又会出现大便秘结不通之症。
为什么称“小肠主液，大肠主津”呢？首先需要弄清楚从形状方面，中医如何认知“津”和“液”这两个概念的。中医认为，津相对比较清稀，所含营养物质相对少，而液相对比较稠厚，所含营养物质相对多。在大肠和小肠吸收的营养物质中，小肠是一个主要的吸收精微物质的场所，故在小肠吸收的营养物质比较多，所以小肠吸收的水分中所含的精微物质较多，质地稠厚，故称小肠主液，而大肠传导糟粕，大肠吸收的水液中含的精微物质比较少质地稀薄，称大肠主津。
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