六腑是膽、胃、小腸、大腸、膀胱和三焦的合稱。其中，胃、小腸、大腸和膀胱等傳導化物的腑又稱之為傳化之腑。
六腑的生理功能：六腑的共同生理功能是“傳化物”，即受盛和傳化水谷。飲食物入口，通過食道入胃，經胃的腐熟，下傳於小腸，經小腸的分清泌濁，其清者(精微、津液)由脾吸收，轉輸於肺，而佈散全身，以供臟腑經絡生命活動之需要；其濁者(糟粕)下達於大腸，經大腸的傳導，形成大便排出體外；而廢液則經腎之氣化而形成尿液，滲人膀胱，排出體外。
六腑的生理特性：六腑的共同生理特性為“瀉而不藏”，“實而不滿”。因其受納和傳化水谷，排洩糟粕，故謂:“六腑者，傳化物而不藏，故實而不能滿也。所以然者，水谷人口，則胃實而腸虛。食下，則腸實而胃虛。”(《素間·五臟別論》)每一腑都必須適時排空其內容物，才能保持六腑通暢，功能協調，故有“六腑以通為用，以降為順”之說。
六腑氣機通暢則傳化而不藏，故稱“六腑以通為用”；六腑氣機下降，傳導化物，瀉而不藏，故稱“六腑以降為順”。突出強調“通”、“降”二字，若通和降的太過與不及，均屬於病態。
“膽：別稱好幾個，中正之官挺出名”
膽居六腑之首，又隸屬於奇恆之府（原因接下來會講到），其形呈囊狀，若懸瓠，附於肝之短葉間。膽屬陽屬木，與肝相表裡。膽貯藏排洩膽汁，主決斷。
膽的形態結構是中空的囊狀器官，膽內貯藏的膽汁，膽汁是一種精純、清淨、味苦而呈黃綠色的精汁，所以膽有“中精之腑”、“中清之腑”之名。
膽主決斷，故《黃帝內經》中又給膽還封了一個官名——中正之官。《素問·靈蘭秘典論》曰：“膽者，中正之官，決斷出焉”。
膽的解剖形態與其他的腑相類，故為六腑之一。但貯藏精汁，相似，由於這個生理特點，所以膽又屬於奇恆之府之一。
1、貯藏和排洩膽汁
膽汁，別稱“精汁”、“清汁”，來源於肝臟。“肝之餘氣，洩於膽，聚而成精”。膽汁由肝臟形成和分泌出來，然後進入膽腑貯藏、濃縮之，並通過膽的疏洩作用而入於小腸。膽汁“感肝木之氣化而成，人食後小腸飽滿，腸頭上逼膽囊，使其汁流入小腸之中，以融化食物，而利傳渣滓。若膽汁不足，則精粗不分，糞色白潔而無黃”。肝膽同屬木行，一陰一陽，表裡相合。“膽者，肝之腑，屬木，主升清降濁，疏利中土”。故膽腑亦具疏洩之功，但膽的疏洩須賴肝氣疏洩而行其職。
貯藏於膽腑的膽汁，由於肝的疏洩作用，使之排洩，注入腸中，以促進飲食物的消化。若肝膽的功能失常，膽的分泌與排洩受阻，就會影響脾胃的消化功能，而出現厭食、腹脹、腹瀉等消化不良症狀。若溼熱蘊結肝膽，以致肝失疏洩，膽汁外溢，浸漬肌膚，則發為黃疸，以目黃、身黃、小便黃為特徵。膽氣以下降為順，若膽氣不利，氣機上逆，則可出現口苦，嘔吐黃綠苦水等。
2、主決斷
膽主決斷，指膽在精神意識思維活動過程中，具有判斷事物、作出決定的作用。膽主決斷對於防禦和消除某些精神刺激（如大驚大恐）的不良影響，以維持和控制氣血的正常運行，確保臟器之間的協調關係有著重要的作用。故曰：“膽者，中正之官，決斷出焉”。精神心理活動與膽之決斷功能有關，膽能助肝之疏洩以調暢情志。肝膽相濟，則情志和調穩定。膽氣豪壯者，劇烈的精神刺激對其所造成的影響不大，且恢復也較快。所以說，氣以膽壯，邪不可幹。膽氣虛弱的人，在受到精神刺激的不良影響時，則易於形成疾病，表現為膽怯易驚、善恐、失眠、多夢等精神情志病變，常可從膽論治而獲效。故曰：“膽附於肝，相為表裡，肝氣雖強，非膽不斷。肝膽相濟，勇敢乃成”。
膽的決斷功能，對於防止某些情志刺激給人體帶來的不良影響也有重要意義。在臨床上我們常見到有的患者說膽特別小，別人一說話就一驚一乍的，而且心煩、睡眠不實、舌苔黃膩，這是膽虛痰火的表現，用黃連溫膽湯加減治療，效果非常好。北京中醫藥大學的馬淑然老師曾講過她自己的一個醫案：
一個韓國學生，望診見面色晦暗，舌苔黃膩帶黑，主訴經常膽小怕事，每天夜裡兩點之前不敢睡，因為不管幾點睡，兩點就醒，看見陽臺上有穿黑色衣服的鬼。按照子午流注觀點，夜裡11點到1點是膽經當令，1點到3點是肝經當令，所以這個時段寐而易醒，就是肝膽經功能紊亂的表現，故擬方黃連溫膽湯加減，日瀉10餘次，1周之後幻覺消失，已能安寐。
“胃：倉官”
胃是腹腔中容納食物的器官。主受納腐熟水谷，為水谷精微之倉、氣血之海，胃以通降為順，與脾相表裡，脾胃常合稱為後天之本。胃與脾同居中土，但胃為燥土屬陽，脾為溼土屬陰。
1、胃主受納水谷
受納是接受和容納之意。胃主受納是指胃接受和容納水谷的作用。飲食人口，經過食道，容納並暫存於胃腑，這一過程稱之為受納，故稱胃為“倉官”、“太倉”、“水穀之海”。“人之所受氣者，谷也，谷之所注者，胃也。胃者水穀之海也”。
“胃司受納，故為五穀之府”。機體的生理活動和氣血津液的化生，都需要依靠飲食物的營養，所以又稱胃為水谷氣血之海。胃主受納功能是胃主腐熟功能的基礎，也是整個消化功能的基礎。若胃有病變，就會影響胃的受納功能，而出現納呆、厭食、胃脘脹悶等症狀。
胃主受納功能的強弱，取決於胃氣的盛衰，反映於能食與不能食。能食，則胃的受納功能強；不能食，則胃的受納功能弱。
2、胃主腐熟水谷
腐熟是飲食物經過胃的初步消化，形成食糜的過程。胃主腐熟指胃將食物消化為食糜的作用。“中焦者，在胃中脘，不上不下，主腐熟水谷”。胃接受由口攝人的飲食物並使其在胃中短暫停留，進行初步消化，依靠胃的腐熟作用，將水谷變成食糜。飲食物經過初步消化，其精微物質由脾之運化而營養周身，未被消化的食糜則下行於小腸，不斷更新，形成了胃的消化過程。如果胃的腐熟功能低下，就出現胃脘疼痛、噯腐食臭等食滯胃脘之候。
胃主受納和腐熟水谷的功能，必須和脾的運化功能相配合，才能順利完成。所以說：“脾，坤土也。坤助胃氣消腐水谷，脾氣不轉，則胃中水谷不得消磨”。脾胃密切合作，“胃司受納，脾司運化，一納一運”，才能使水谷化為精微，以化生氣血津液，供養全身，故脾胃合稱為後天之本，氣血生化之源。飲食營養和脾胃的消化功能，對人體生命和健康至關重要。所以說：“人以水谷為本，故人絕水谷則死”。
飲食物的消化吸收，是一個複雜的生理過程，除了胃的受納腐熟功能，還要靠脾的運化功能以及小腸的泌別清濁等功能的配合，才能順利完成。中醫常把人體正常的消化吸收功能，概括為“胃氣”。認為人“以胃氣為本”，甚至認為，“有胃氣則生，無胃氣則死”，均是強調胃氣對維持生命活動的重要性。如《素問·平人氣象論》說：“平人之常氣稟於胃，胃者，平人之常氣也，人無胃氣曰逆，逆者死。”臨床上診治疾病，常把“察胃氣”、“保胃氣”作為重要的原則。如《景嶽全書·雜證謨脾胃》說“凡欲察病者，必須先察胃氣；凡欲治病者，必須常顧胃氣。胃氣無損，諸可無慮。”由此可見，胃氣之於人體的重要性。
3、主通降，以降為和
通降，即通利、下降之意。胃主通降，是指胃有通利下降的生理特性，以通降為正常。飲食物經過胃的受納腐熟並保留一定時間後，必須下降到小腸，泌別清濁，其清者經脾的運化輸布周身，濁者繼續下降到大腸，形成糟粕排除到體外。所以胃主通降的功能關係到飲食物的整個消化吸收及排洩。此外，胃氣主降和脾氣主升的功能是相反相成的，胃氣主降，使飲食物及時下降到小腸，泌別清濁；脾氣主升，及時把水谷精微輸布周身，脾胃升降有序，納運相得，共同完成飲食物的消化吸收。
胃的通降功能失常，中醫稱為胃失和降及胃氣上逆。胃失和降，則存留於胃的飲食物不能及時下降，影響了胃的受納腐熟，可見脘腹脹滿或疼痛、口臭、大便秘結等症，為飲食積滯，不通則痛，食積日久化熱之象，臨床常用加味保和丸、木香檳榔丸、枳實導滯丸這些消食導滯清熱的方藥進行調理。若胃氣不降，反而上逆，則可見噁心、嘔吐、呃逆及暖氣等症。所謂呃逆，就是指胃氣上衝，引起膈肌痙攣，上逆於咽喉中呃呃連聲，聲短而頻的一種病理表現。噯氣就是從臂中有氣體上神咽喉，聲緩而長的一種表現，是飲食積滯的飽食之息從胃直衝咽喉以會有酸腐氣息。無論是暖氣，還是呃逆，以及噁心嘔吐，均是胃氣上逆。中醫常採用和胃降逆的方法治療，常用橘皮竹茹湯、旋覆花代赫石湯治療。
“小腸：受盛之官”
小腸居腹中，上接幽門，與胃相通，下連大腸，包括迴腸、空腸、十二指腸。主受盛化物和泌別清濁。與心相表裡，屬火屬陽。
1、主受盛化物
小腸主受盛化物是小腸主受盛和主化物的合稱。受盛，接受，以器盛物之意。化物，變化、消化、化生之謂。小腸的受盛化物功能主要表現在兩個方面：一是小腸盛受了由胃腑下移而來的初步消化的飲食物，起到容器的作用，即受盛作用；二指經胃初步消化的飲食物，在小腸內必須停留一定的時間，由小腸對其進一步消化和吸收，將水谷化為可以被機體利用的營養物質，精微由此而出，糟粕由此下輸於大腸，即“化物”作用。在病理上，小腸受盛功能失調，傳化停止，則氣機失於通調，滯而為痛，表現為腹部疼痛等。如化物功能失常，可以導致消化、吸收障礙，表現為腹脹、腹瀉、便溏等。
2、主泌別清濁
泌，即分泌。別，即分別。清，即精微物質。濁，即代謝產物。所謂泌別清濁，是指小腸對承受胃初步消化的飲食物，在進一步消化的同時，並隨之進行分別水谷精微和代謝產物的過程。分清，就是將飲食物中的精華部分，包括飲料化生的津液和食物化生的精微，進行吸收，再通過脾之升清散精的作用，上輸心肺，輸布全身，供給營養。別濁，則體現為兩個方面：其一，是將飲食物的殘渣糟粕，通過闌門傳送到大腸，形成糞便，經肛門排出體外；其二，是將剩餘的水分經腎臟氣化作用滲入膀胱，形成尿液，經尿道排出體外。“膀胱與腎為表裡，俱主水，水入小腸，下於胞，行於陰，為溲便”。因為小腸在泌別清濁過程中，參與了人體的水液代謝，故有“小腸主液”之說。所以張景嶽說：“小腸居胃之下，受盛胃中水谷而分清濁，水液由此而滲入前，糟粕由此而歸於後，脾氣化而上升，小腸化而下降，故曰化物出焉”。
小腸分清別濁的功能正常，則水液和糟粕各走其道而二便正常。若小腸功能失調，清濁不分，水液歸於糟粕，即可出現水谷混雜，便溏洩瀉等。因“小腸主液”，故小腸分清別濁功能失常不僅影響大便，而且也影響小便，表現為小便短少。所以洩瀉初期常用“利小便即所以實大便”的方法治療。
小腸的受盛化物和泌別清濁，即消化吸收過程，是整個消化過程的最重要階段。在這一過程中，食糜進一步消化，將水谷化為清（即精微含津液）和濁（即糟粕，含廢液）兩部分，前者賴脾之轉輸而被吸收，後者下降入大腸。小腸的消化吸收功能，在髒象學說中，往往把它歸屬於脾胃納運的範疇內。脾胃納運功能，實際上包括了現代消化生理學的全部內容，以及營養生理學的部分內容。故曰：“人納水谷，脾化精微之氣以上升，小腸化糟粕傳於大腸而下降”。所謂“脾化精微之氣以上升”，實即小腸消化吸收的功能。所以，小腸消化吸收不良之候，屬脾失健運範疇之內，多從脾胃論治。
“大腸：傳導之官”
大腸居腹中，其上口在闌門處接小腸，其下端緊接肛門，包括結腸和直腸。主傳化糟粕和吸收津液。
1、傳導糟粕
大腸主傳導是指大腸接受小腸下移的飲食殘渣，使之形成糞便，經肛門排出體外的作用。大腸接受由小腸下移的飲食殘渣，再吸收其中剩餘的水分和養料，使之形成糞便，經肛門而排出體外，屬整個消化過程的最後階段，故有“傳導之腑”、“傳導之官”之稱。所以大腸的主要功能是傳導糟粕，排洩大便。大腸的傳導功能，主要與胃的通降、脾之運化、肺之肅降以及腎之封藏有密切關係。
大腸有病，傳導失常，主要表現為大便質和量的變化和排便次數的改變。如大腸傳導失常，就會出現大便秘結或洩瀉。若溼熱蘊結於大腸，大腸氣滯，又會出現腹痛、裡急後重、下痢膿血等。
2、吸收津液
大腸接受由小腸下注的飲食物殘渣和剩餘水分之後，將其中的部分水液重新再吸收，使殘渣糟粕形成糞便而排出體外。大腸重新吸收水分，參與調節體內水液代謝的功能，稱之為“大腸主津”。大腸這種重新吸收水分功能與體內水液代謝有關。所以大腸的病變多與津液有關。如大腸虛寒，無力吸收水分，則水谷雜下，出現腸鳴、腹痛、洩瀉等。大腸實熱，消爍水分，腸液乾枯，腸道失潤，又會出現大便秘結不通之症。
為什麼稱“小腸主液，大腸主津”呢？首先需要弄清楚從形狀方面，中醫如何認知“津”和“液”這兩個概念的。中醫認為，津相對比較清稀，所含營養物質相對少，而液相對比較稠厚，所含營養物質相對多。在大腸和小腸吸收的營養物質中，小腸是一個主要的吸收精微物質的場所，故在小腸吸收的營養物質比較多，所以小腸吸收的水分中所含的精微物質較多，質地稠厚，故稱小腸主液，而大腸傳導糟粕，大腸吸收的水液中含的精微物質比較少質地稀薄，稱大腸主津。
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