提起晚清歷史就不得不說不李鴻章，提李鴻章就不能不說盛宣懷。在李鴻章的幕僚中，盛宣懷的官做得不算最大，可他一生做了很多大事，在很多領域做出了開拓性的貢獻。這位近代民族工業的鉅子以“不為做高官，只為做大事”的人生信條載入史冊。
在很長一段時間內，盛宣懷一直都是譭譽參半。據說，李鴻章曾經給盛宣懷下了一個“廉”字的考語，這件事後來在京城傳為笑柄，說盛宣懷如果可當廉潔之稱，則八大胡同清吟小班的姑娘，個個可以建坊旌表貞潔了。
盛宣懷到底是怎樣一個人，我們很難用幾句話概括。不可否認盛宣懷有追名逐利之心，因為在那個時代，人們追逐名利都是正常的，不同的就是他們所用的方法。歷史上，那些追逐名利的人，常常以非凡的才能創造鉅額的財富，在客觀上推動了社會的發展，盛宣懷就是此類人。
1896年，湖廣總督張之洞陷入了困境，他親手開創的漢陽鐵廠面臨關閉的風險。於是，他趕緊與盛宣懷協商，希望他能接手。漢陽鐵廠當時是亞洲最大的鋼鐵企業，朝廷為此投入了數百萬兩銀子。到了1896年時，漢陽鐵廠因為燃料短缺、缺乏資金、產品質量低劣、生產成本過高等因素面臨倒閉或出售的風險。
對於張之洞來說，漢陽鐵廠絕不能賣給外國人。那麼，環顧當時只有盛宣懷有能力讓漢陽鐵廠起死回生。當年5月，盛宣懷督辦漢陽鐵廠，其體制由官辦改為官督商辦。
為了解決鐵廠的資金問題，盛宣懷不得不依賴他的個人關係，從輪船招商局、電報局、華盛紡織公司等企業那裡陸續籌集200萬兩作為基本經費；為了解決鐵廠燃料不足的問題，盛宣懷投入巨資開採萍鄉煤礦；為了解決產品質量問題，他派員出國考察，重新採購新的鍊鋼爐，改良鍊鐵的機器設備。
在盛宣懷的努力下，漢陽鐵廠最終起死回生。當他把漢陽鐵廠攬入懷中的同時，眼光又投向了中國的鐵路建設。甲午戰爭之後，朝廷終於下定決心要修建鐵路。可是面臨的困難卻很大，首先便是經費問題，為了戰爭賠款，不得不對外舉債。鐵路投資巨大，戶部又沒錢。然而修建鐵路是關乎國家安全的戰略舉措，不能完全交給外國人。
張之洞和王文韶一致認為，當今中國只有盛宣懷能當此大任。在他們的舉薦下，1896年10月19日，光緒皇帝召見了盛宣懷並任命他為四品京堂候補督辦鐵路總公司事務。1900年以後，八國聯軍入侵北京，在這樣的大環境下，中國的鐵路事業進行得十分艱難，張之洞、盛宣懷等人為此付出了很大的心血，而取得的成就也是巨大的。
1896年至1903年，中國共修建鐵路4038公里，1904年至1911年，又修建了4963公里，其中大部分都是清政府向外國借款自辦。蘆漢鐵路、粵漢鐵路、津浦鐵路、中東鐵路、膠濟鐵路、正太鐵路、滬寧鐵路、京張鐵路等紛紛建成，中國的鐵路網絡總體佈局基本完成。
清末鐵路事業的發展，對中國經濟起到了至關重要的作用。在鐵路沿線，出現了一批新興的城市，如哈爾濱、石家莊、瀋陽、鄭州等。天津、上海、武漢等城市也因鐵路的發展，成為全國性的中心樞紐。
時至今日，大多人都說胡雪巖是“紅頂商人”，但對於推動中國近代化發展而言，盛宣懷的成就非胡雪巖可比。他的貢獻絕不僅僅是在鐵路、電報以及各種民族工業上，還有近代創辦的幾所著名大學，都是出自他的手筆。
盛宣懷亦官亦商，在大清落後的體制內竟能如此大展拳腳，因此有人對他作出了客觀的評價說他是：“處非常之世，走非常之路，做非常之事的非常之人”。這四個“非常”形容得極為貼切。
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