宣德二年，朱祁鎮出生，他的母親孫氏母憑子貴成為皇后。朱祁鎮生來頭就比一般孩子大，看起來十分聰明的樣子，他剛剛學會說話的時候，他的老爹朱瞻基將他抱在懷裡，問他："你以後當了皇帝，能讓天下太平嗎？"朱祁鎮信心滿滿，說："能！"朱瞻基又問他："如果有妨礙國家太平的敵人出現，你敢親領六師征討嗎？"朱祁鎮說："敢！"
事實證明，朱祁鎮是真敢！但這一場親征，帶來的卻是天下的"不太平"，這就是歷史上著名的"土木堡之變"。
朱祁鎮聽信心腹宦官王振的謬言，將親征當作兒戲，領著五十萬大軍，慘敗於瓦剌區區幾萬兵馬之手。他被殺人如麻的瓦剌人俘虜之後，在屈辱之中度過7年還能被平安釋放。朱祁鎮看起來幼稚無腦，也先到底是看上他什麼，願意留他一條命，甚至就後來將妹妹嫁給朱祁鎮，希望幫助朱祁鎮復位呢？
朱祁鎮被俘虜之時剛剛23歲，他手無縛雞之力，也沒有什麼特殊的才能。但朱祁鎮被俘虜之後泰然自若，沒有露出貪生怕死的神情，和也先的人熟悉了之後，人們又發現他是一個非常親和的皇帝，這讓朱祁鎮在也先部中贏得了一個好人緣。
史料之中記載，朱祁鎮和看管他的瓦剌士兵之間關係良好，這些人和朱祁鎮待久了之後都將朱祁鎮視為朋友。也先的弟弟伯顏帖木爾特別敬重朱祁鎮，每次朱祁鎮遇到生命威脅的時候，他都會幫朱祁鎮說話，能在關鍵時刻保他一命。伯顏帖木爾甚至多次提出要將朱祁鎮釋放，還和他保證以後一定會幫他爭取皇位。沒想到看起來一無是處的小皇帝，竟然能以人格魅力在敵軍之中保住自己一條性命。
而敵方的首領也先，在面對人畜無害的朱祁鎮時，也在思量下一步應該怎麼做。
也先的父親脫歡統治了蒙古的東部地區，也先繼承父親首領之位後，又先後征服了女真及朝鮮。也先剛開始的目標並不是明朝，他對外稱自己是"大元的忠臣"，要恢復大元皇帝的天下，但也先家族並非黃金家族出身，從他祖父開始，就一直在覬覦"黃金家族"的位置。脫歡費盡心思統一蒙古之後，想要自稱可汗，卻沒人服他，最後共立黃金家族的脫脫不花上位。後來東西汗廷長久對立，明朝誰都不幫，而是在裡面攪渾水，坐收漁翁之利。也先明白只要明朝在，他就不能徹底剷平脫脫不花，所以他剛開始的目的是將明朝搞的顧此失彼，與此同時和脫脫不花進行決戰，讓自己家族代替"黃金家族"。
1447年，也先提出了南征，求"大元一統天下"，脫脫不花和知院阿剌對他的想法清楚的很，但礙於也先的勢力，勉強應承下來，一直消極迎戰。只是也先萬萬沒有想到，明朝的軍隊竟然如此不堪一擊。五十萬大軍啊！竟然就這樣被一舉殲滅。朱祁鎮是意外收穫，至於那些財寶、軍糧、兵馬……也是也先的意外驚喜。
脫脫不花一看朱祁鎮被俘虜了，馬上興奮起來，他帶著軍隊從遼東趕來和也先匯合，希望可以一舉拿下北京，讓大元"還於舊都"。也先卻猶豫了，他抓來的人，憑什麼給脫脫不花佔了便宜呢？脫脫不花和也先產生分歧，知院阿剌部損兵折將，更是不想趟這渾水，開始消極怠工。三人這一鬧，就錯過了攻打北京的最好時機，等也先反應過來，一個人跑到北京綁著著英宗要挾已經晚了，于謙那邊已經佈防完備了，也先損兵數萬，不得不帶著英宗撤回。
時局變得太快，時機稍縱即逝。經歷了北京保衛戰之後，也先手下大將大多主張和明朝講和，當時瓦剌下層百姓也因為積年征戰民生凋敝。也先立刻轉變策略，他想要將英宗送回去，只要英宗和朱祁鈺兩個人掐起來，明朝內部損兵折將，對他不會有威脅。也先思量再三，對英宗提出了將妹妹嫁給他的意願。也先此舉無非是想以後朱祁鎮回去做了皇帝，他可以得到貢市和賞賜，將來他想要和脫脫不花爭奪，也指望朱祁鎮能夠站在他這邊。
也先本想著朱祁鎮命在自己手上，而且自己一直對朱祁鎮優待有加，朱祁鎮應該不會拒絕。但也先料想錯了，明朝朝廷和朱祁鎮對他的提議並不贊同。
北京那邊，朱祁鈺和于謙反對和親的態度強硬，不願在此事上和瓦剌多作交涉。于謙一直強調對瓦剌人隨時警惕，不得聽信哄誘之言。而朱祁鈺除了受到于謙強硬民族政策的影響之外，也害怕英宗在和親之後回來奪位。朱祁鈺對朱祁鎮歸來的牴觸是非常明顯的，他一直想要完全斷絕和瓦剌之間的聯繫，任由朱祁鎮自生自滅。而朝中眾臣反覆上奏希望能夠和瓦剌言和，將太上皇迎回北京，朱祁鈺迫於輿論壓力才派遣了低品階的官員前往瓦剌議和。
而朱祁鎮這邊對於也先和親的提議是怎麼想的呢？明英宗知道50萬大軍因為自己的剛愎自用毀於一朝，他不僅僅是這個國家的恥辱，也是整個大明朝的恥辱。明英宗在瓦剌多年一直不卑不亢，就是給自己留最後一點自尊，不想自己在史書之中成為一無是處的千古罪人。
所以在瓦剌，朱祁鎮的很多言行都和從前大相徑庭，他保護自己隨從，殺掉喜寧，收攏人心，說明朱祁鎮已經漸漸成熟，在瓦剌不斷反思自我。英宗在瓦剌期間如此珍視自己的名譽，所以他無論如何都不會在這個關鍵時刻接受也先提出來的和親要求。更何況，英宗在明知朝中眾人反對和親的情況之下，私自同意也先的可能性是很小的，他這般給自己抹黑，回到北京更是遙遙無期
朱祁鎮迎娶瓦剌女子並且生子的史料，多見於野史之中。歷史上的他並沒有明媒正娶過也先的妹妹。而也先希望看到的朱祁鈺和朱祁鎮的大戰果然還是爆發了，只不過那時候也先已經早走一步，再也看不到了。
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