中國古代經常有皇帝御駕親征，自己親自上戰場指揮作戰。其實皇帝也是普通人，除了那些開國皇帝經歷過戰場，後來的皇帝大多從小長在深宮，沒機會上戰場，所以他們就和現在的軍迷一樣，拿戰爭當兒戲，很想來一次刺激的戰爭之旅，以為自己所向無敵，能夠很輕鬆的打敗敵人。但現實是很殘酷的，所以不少皇帝御駕親征，不但未能達到預期目的，反而幫倒忙，被打的抱頭亂串、屁滾尿流，簡直輸得一塌糊塗，有的被敵人給生擒，比如明英宗朱祁鎮親征瓦剌，簡直就是一個大笑話，不僅被打的打敗，連皇帝都給瓦剌生擒。原來朱元璋滅元朝後，元朝殘餘勢力敗退漠北，雖然朱元璋、朱棣多次遠征，但經過幾十年恢復，北元勢力再次強大並分化成瓦剌、韃靼兩部，瓦剌因為勢力比其他部落強大，成了北元老大，於是表面上與明朝和好，暗中卻積蓄力量，尋機舉兵犯明，企圖佔領中原，恢復元朝統治。1449年，瓦剌首領也先找到機會率四路大軍進攻明朝，勢如破竹。當大同前線的敗報不斷傳到京城，大太監王振拍明英宗朱祁鎮的馬屁說，皇上御駕親征，一定可以剎住也先的囂張氣焰。對朱祁鎮來說，他早就想過一過當將軍指揮千軍萬馬的癮了，這個備受他寵信的太監一建議，他就不顧大臣們的強烈反對，決定御駕親征。
於是朱祁鎮率領五十萬明朝大軍從北京出發了。但是別看軍隊多達五十萬，但當時北京駐軍不多，大部分都是匆匆忙忙拼湊起來的“烏合之眾”，大太監王振把有戰爭經驗的武將排擠到一邊，包攬了一切軍政事務，大軍行軍混亂，防守鬆懈，在土木堡被也先偷襲，損失慘重，潰不成軍，皇帝朱祁鎮被俘，五十萬大軍戰死近半，文武官員近百人戰死。
土木堡之變後，瓦剌隨即對明朝開始了大規模進攻，並用皇帝朱祁鎮騙明朝邊關守將打開城門，直逼大明首都北京。就因為皇帝一時興起輕率御駕親征，差點導致大明滅國幸得兵部侍郎于謙力挽狂瀾，選出新皇帝指揮軍民奮勇抗敵，最終成功擊退也先。
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