1398年6月24日，明太祖朱元璋去世，不久皇太孫朱允炆登基成為新皇帝，是為建文帝。
早年，朱元璋將自己的兒子們分封到各地當藩王，著名的有秦王（陝西西安附近）、晉王（山西太原附近）、燕王（北京附近，後來的明成祖）。這些藩王沒有行政權，也沒有司法權，但是有朝廷授予的兵權，而且有3000-19000人不等的護衛。各級官員見到他們都要稱臣，伏地拜謁，這些人可謂位高權重。
到了朱元璋晚年的時候，這些藩王個個手上都掌握著兵權，已經逐漸出現了尾大不掉的局面。建文帝1398年登基做了皇帝，與齊泰、黃子澄等商議後，數月後即決策削藩，幾個月內，即成功撤銷了周王、齊王、湘王等藩王。然而一年後，1399年削到燕王朱棣時，燕王起兵反抗（靖難），建文帝先後派耿炳文、李景隆、盛庸等討伐燕王，卻無法取勝，結果1402年，燕王打敗建文帝，成了明朝新的皇帝（明成祖永樂皇帝)，建文帝削藩徹底失敗。
建文帝失敗後，燕王朱棣即位，明成祖朱棣也繼續實行削藩政策，併成功地削掉了幾個藩王，基本解決了影響明初穩定的藩王問題。從明成祖即位後繼續削藩來看，建文帝作出削藩的決策是必要的。
同樣是削藩，為什麼明成祖朱棣成功了，建文帝朱允炆卻失敗了？
建文帝削藩為什麼會失敗？原因很多，關鍵是操之過急，簡單粗暴。沒有說服教育，沒有經過皇室內部研究，沒有分步實施，火急火燎，一竿子插到底，期間還逼死了湘王朱柏，搞得皇室內部人心惶惶，朝野人心不穩。
建文帝聽從了浪漫主義思想盪漾的諸位書生的建議，強行削藩！漢景帝用晁錯的《削藩策》引起了七國之亂，山河破碎。強行削藩的後果，相信飽讀詩書的建文帝和諸位書生都明白，但是他們都浪漫的認為：臨以六師，誰能支之？
其實，強行削藩雖是下策，但是以建文帝桌面上的籌碼，即使是下策，建文帝也能用實力強行碾壓燕王，畢竟燕王雖受封北平，但是北平軍政皆在朝廷之手，燕王能依靠的只有自己的府兵，以天下大勢猝然臨一府之兵，怎麼算都沒有失敗的可能。
但是在削掉了周、齊、湘、代、岷王，正待一鼓作氣拿下威脅最大的燕王時，建文帝看到了燕王給自己的自解書信，惻然良久，感嘆到事情要不就到此為止吧！他開始猶豫了：我即位還沒多長時間，就連著罷黜了諸位王爺，如果今天在削掉燕王的話，我怎麼向天下交代呢？此時，建文帝的幼稚和優柔寡斷暴露無遺。
削藩是一場戰爭，一場人頭滾滾屍橫遍野的戰爭，不是遊戲，在戰爭中，不是你死，就是我亡，殺死敵人是最高的也是唯一的目的，哪裡還能考慮何以自解於天下？
若想懷柔，剛開始就推行推恩策，若干年後再效仿漢武帝的酎金奪爵案一舉加強中央集權，對於諸王，這是無懈可擊之策；若想畢其功於一役，就效仿漢景帝《削藩策》，明朝諸王無法染指封地軍政，與漢初諸王的煊赫權柄相比，是雲泥之別。強行削藩當快刀斬亂麻，大兵壓境宣削藩旨意，臣服者削職為民，不服者就地格殺。焉能削藩到一半自己覺得於心不忍又不削了？此時朝廷和諸王已經是不死不休的地步了，就算朝廷此時想罷手，剩下的諸王定然也興兵作亂。
我們來看看朱棣具體是怎麼削藩的？
朱棣當上了皇帝后，也面臨整肅違法亂紀的藩王問題。朱棣對其他藩王也是十分警惕，但是，他削藩的手法和建文帝不一樣，也不主動挑事。一方面，朱棣充分展示親情，對藩王的一些小毛病基本不管不問，並且在經濟待遇上優待藩王；另一面，隱形削藩，逐漸弱化藩王的軍事力量，將朱元璋分封在長城沿線的攘夷塞王部分內遷，此後，各地藩王再也沒有替朝廷統兵打戰的機會了。
先說代王朱桂。朱棣登基後就恢復了他的名譽和待遇，但是他很快就得意忘形，老毛病又犯了。朱棣得知後，寫信勸說、警告朱桂。但朱桂不以為然，繼續亂來，朱棣將他的護衛削除，只給他留了30個服務員，從此老實了。
再說齊王朱榑。朱棣登基後也恢復其王位，但齊王回到封地後，本性不改。為此，朱棣寫信給他，苦口婆心勸說，讓他不要忘記建文年間坐牢的痛苦，朱榑不聽。後來，朱棣將齊王朱榑召到南京面聊，朱榑不認罪。朱棣只好將朱榑廢為庶人。算是給了你機會，是你自己執迷不悟，這就不能怪皇帝哥哥了。
岷王朱楩也是這個情況，後來也被朱棣削除護衛，從此才老實。遼王朱植後來也犯了事，3個護衛全部被削除，只留下300服務員，但是王位得以保全。周王朱橚後來也是老毛病復發，被朱棣警告，朱橚主動上交了3個護衛之後才算完事。
以上手法，顯示了朱棣高超的政治水平，但水平更高的是朱棣處理谷王朱橞的手法。
谷王朱橞是朱棣的十九弟，原本封地在宣府（今河北宣化），朱棣1399年起兵反抗朝廷時，因為宣府和朱棣所在的北平距離很近，根據朝廷指示，朱橞回到了南京。1402年六月，朱棣率軍殺到南京城下時，朱橞正負責替建文帝防守南京金川門。但是，朱橞背叛了建文帝，他打開金川門，讓四哥朱棣率大軍入城。
4天后，朱棣登基，恢復了朱橞的王位，並給了朱橞大量的賞賜，還將他改封到美麗富饒的長沙。朱棣念朱橞當年打開金川門的功勞，一直對朱橞厚愛一層。朱橞到長沙就藩後，一開始沒惹什麼事情，但是後來還是幹了不少壞事，朱棣對此一忍再忍，一再勸說，並沒有實際處罰。後來，有人舉報朱橞要謀反，朱棣一開始不相信，說自己對朱橞這麼好，他怎麼會謀反？不久，蜀王朱椿也告發朱橞要謀反。這下，朱棣有點相信了。朱棣採取了什麼措施？朱棣並非像當年建文帝那樣即刻派大軍征討。
朱棣初步查明情況後，派人將朱橞召到南京。朱橞並不知道自己被人告發，於是來到南京見四哥朱棣。朱棣把蜀王朱椿的舉報信拿給朱橞看，看了舉報信後，朱橞沒有反駁，只是說自己死罪，希望皇上四哥饒命。
朱棣把谷王朱橞的事情告訴成國公朱能等文武大臣，朱能等人上疏要求處死朱橞，以儆效尤。朱棣說，朕自有處置辦法。
朱棣又把谷王朱橞的事情下發給其他藩王，讓其他藩王提出處罰意見。楚王朱楨和其他諸王上疏說：這種大逆不道的行為，為天地、祖宗、國法所不能容忍，應該處死。
○甲辰，楚王楨等各上議谷王橞罪，曰：自古封建親王欲其藩屏國家，如其自作不靖，未有不至滅亡。欽蒙條示谷王橞謀逆事俾儀其罪，楨等謹議，得橞違棄祖訓，陰結惡黨，謀為不軌。此天地之所不容，祖宗之所不佑，國法之所不恕者。按法誅之，允協輿論。惟大兄皇帝陛下裁處。(《明太宗實錄》)
這時候，朱棣反而當起了好人。朱棣說，諸王說的雖然有道理，但朱橞畢竟是朕的親兄弟，不忍心處死他。永樂十五年（1417年），朱棣將朱橞廢為庶人，關在南京。朱橞直到朱棣去世4年後（1428年）才在監獄去世。
從朱棣的削藩手段看，他的方法可比他侄子朱允炆的方法高明多了，他採用“溫水煮青蛙”的削藩方法。朱允炆撤藩失敗主要原因就是急功近利，做事太急，這朱棣是深有體會，所以他步步為營，慢慢把各個藩王手中的權力削除掉，在不知不覺之中讓藩王發現自己手中已經沒有實權了。朱棣先是把朱允炆之前撤藩的幾個藩王重新封到了原地，也恢復了他們藩王的稱號，穩定各個藩王的心。
然後開始以各種理由削減藩王手中的權力，先是出臺規定，說藩王不能節制當地的經濟，等藩王交出經濟權後，再出臺規定，藩王不能節制當地的政府，等藩王交出行政權後，再出臺其它相關削權規定，經過種種規定之後，藩王手中就只剩下了軍事權。朱棣又把藩王的軍事權收繳中央，由中央派武將鎮守邊疆，把各個藩王調往內地好生供養，這時各大藩王雖然還是以藩王自稱，但手中已經沒有了實權，只有朝廷每年發放的補助。
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