《山海經》，一部上古傳世奇書，記載了約四十個方國、五百多座山、三百條水道、一百多人物以及四百多種神怪異獸，
其所構造的包羅萬象、奇詭瑰麗的世界，幾乎是後世絕大部分神話小說的源頭。《山海經》既神奇又神秘，自古以來就吸引著眾多學者的目光，很多人想要去探究它、剖析它，但迄今為止它仍是一個謎。《山海經》的神秘之處在於它的出身，究竟何人所寫、何時所作、所作為何，這些都不得而知，甚至直到如今人們都無法給這本書下一個明確的定義，只能將它稱作"奇書"。
一、成書之謎
關於《山海經》的作者、成書年代，至今都還沒有明確的定論，但古往今來的說法卻不少。最早西漢的劉歆在《上表》中說："《山海經》者，出於唐虞之際……禹別九州，任土作貢，而益等類物善惡，著《山海經》。"劉歆認為《山海經》應是大禹治水之時，大禹與伯益等人遍歷山河之後的成果。
清代的畢沅在《山海經新校正序》中稱《山海經》"作於禹益，述於周秦"，大禹和伯益最開始是口述，在周秦之時才被後人整理成著作。畢沅同樣認為大禹、伯益首開《山海經》之先河，自西漢至清代，都有學者持這一觀點，可見禹益作《山海經》的說法在古時頗為盛行。
今人蒙文通先生曾對《山海經》的各個篇章作了具體分析，他的觀點比較具有代表性。他認為《大荒經》五篇寫作時間最早，約在西周前期，可能為巴國的作品；《海內經》四篇約在西周中葉，可能是古蜀國的作品；《五藏山經》和《海外經》四篇最遲，寫於春秋戰國之際，可能為楚國的作品。
還有說法認為《山海經》成書於戰國至漢初。雖然對於《山海經》的成書問題還存有很多爭議，但可以確定的是，《山海經》並非成於一人一時。
二、遺失的另一半
我們現在所見的《山海經》僅僅是它作為文字的那一部分，且文字部分也已多有佚失。實際上最早的《山海經》不僅是有圖的，而且是一部先有圖冊，後有文字的著作。
一千五百多年前，晉人陶淵明有"流觀山海圖"的詩句；而郭璞曾作《山海經》圖贊，在注中又有"圖亦作牛形"、"今圖作赤鳥"等語；在唐代，山海經圖被視為"述古之秘畫珍圖"，可見那時的《山海經》尚存有圖。
但不知從何時起，《山海經圖冊》就從世上消失了。《山海經》的圖也不只有一個版本，最早的圖冊成於先秦時期，後世因為原圖的遺失，在漢代、南朝、宋代、明清時期又有不少畫家為《山海經》配圖，不過這時的圖則多半來源於畫家的想象。
三、內容之謎
既然《山海經》本是以圖記文，這就涉及到作者最初到底看到了什麼的問題，也就牽扯出後世對《山海經》所述內容真偽的爭論。實際上這個問題是很難說清楚的，因為我們現在所見之《山海經》是經過兩千多年流傳下來的版本，已非原本。
據現今已經證明確實存在的山河地理及異獸的情況來看，作者最初所畫的圖像應是親眼所見，但由於《山海經》並非成於一人之手，故而也不能排除後世摻雜有虛構的成分在其中。相信最初，作者是想將其所見如實記錄下來，可為何我們現在看《山海經》卻是虛實相雜呢？
主要有幾點原因，一是由於圖文並非一人所作，在文字描述的二次創作過程中，筆者難免會出現對圖畫內容的誤解；二是先民語言和思維風格較為古樸，這就造成古今對同一事物的描述會有很大的差異，而我們看《山海經》時，往往是以今人的語言風格和思維習慣去理解的，這便造成了誤解。
三是古今年代相距甚遠，時過境遷，很多曾經在歷史上存在的事物很可能已經消失，不為後人所見；最後，經過後世的代代流傳，版本層出不窮，我們如今所見之《山海經》與其原本已經相去甚遠。
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