公元192年，刚刚占据兖州的曹操正面临着一场严峻的考验。那一年，青州自然灾害极为频繁。因此，盘踞于青州的黄巾军余部为了生存，向蝗虫一般杀向兖州。根据《资治通鉴》记载，这批黄巾军扶老携幼，人数达到百万之众。
虽然在百万黄巾军之中，大多都是不能直接参与战斗的家属，但其中仍有超过30万、可供作战的男子。不仅如此，青州黄巾绝非一般意义上的乌合之众。史书中称：“黄巾为贼久，数乘胜，兵皆精悍。”而反观曹操一方，不过万余名士兵，敌我之间的力量对比可谓非常悬殊。
然而令人惊奇的是，仅仅过了数月，30万黄巾便选择向曹操投降。中间到底发生了什么，史书并没有明确记载。因此后世史学家，诸如杨宽等人认为，曹操并非用武力击败了这些黄巾军。毕竟以1万对30万，无论如何也打不过。在杨宽先生看来，黄巾军之所以向曹操投降，是因为他们拥有着同 ‘道’的关系”。也就是说，曹操和青州黄巾，有共同的道教信仰。
根据史书记载，曹操以及其政权，与原始道教有着千丝万缕的联系。一方面，曹操接受了道家“真人”的称号。例如曹植曾在自己诗歌中写道：
“实真人之攸御，永天禄而是荷”。
另一方面，曹操接受了太平道的天命思想。众所周知，黄巾军的起义口号是“苍天已死，黄天当立”。而曹操的曹魏政权，正是以属土的黄德，取代了象征汉朝的赤德。曹丕代汉登基后，所定立的年号恰好就是“黄初”，事实上是对黄巾军“黄天当立”口号的成全。
因此许多学者认可了这个观点，30万黄巾军之所以甘心投降曹操，是因为曹操接受了他们的信仰和主张，成为了所谓张角第二。如果不是因为这个原因，黄巾军为何要归降曾多次镇压起义，屠杀无数黄巾士兵的曹操？
青州黄巾投降后，曹操选其精壮，将之编制为一个独立的兵种——青州军。而其他老弱则被曹操安置在后方，以屯田为业。
作为一支独立的军团，青州兵或许不是曹军中战斗力最强的，但从凶恶程度上来说，却是首屈一指的。由于青州兵“做贼”太久，因此相对于其他士兵，他们更加嗜血和凶残，喜欢掠夺和屠杀百姓，而且极度缺乏纪律性。
在打顺风仗时，青州兵能起到相对不错的作用。例如在攻打徐州陶谦时，青州兵奋勇冲杀，击溃了陶谦手下精锐的丹阳兵。为了给死去的父亲出气，曹操纵容青州兵四处劫掠，到处屠杀百姓。当年，徐州被杀的无辜百姓竟然达到数十万人，鸡犬不留，泗水甚至都被尸体所堵塞。
然而在打逆风仗，特别是面对训练有素的对手时，青州兵的那点战斗力就不够看了。公元194年，曹操回师与吕布交战。在战斗中，吕布率领并州铁骑猛冲青州兵，很快便摧垮了对方的阵营。青州兵见形势不妙，立即疯狂逃窜。曹操走投无路，被迫策马穿过战火，不想却跌落在马下，烧伤了左手掌。后来，他在部将的保护下，才勉强保住了性命。
青州兵不耐苦战也就算了，甚至还会攻击自己的友军。公元197年，曹操降服了宛城军阀——张绣。然而得意忘形的曹操，却色胆包天，与张绣的婶子私通。愤怒的张绣在谋士贾诩的撺掇下，向曹操发动突袭，导致曹操长子曹昂、侄子曹安民，爱将典韦皆死于战场，而自己也差点被杀掉。
在乱军之中，青州兵不仅没有起到压阵的作用，反而趁火打劫，攻击起自己的友军。当时，大将于禁听说曹操有难，赶紧带兵来支援，结果却迎头遇上一群赤身裸体的曹军士兵。这些士兵哭诉，他们的甲胄衣物，都是为青州兵所劫。因此于禁怒斥青州兵：
“青州兵同属曹公，而还为贼乎”。
于是于禁整合了溃军，将哗变的青州兵制服。虽然青州兵聚众作乱，但是曹操却宽恕了他们，仍将他们保留在自己的作战序列之中。
由此可见，青州兵虽然人多势众、勇猛彪悍，然而由于纪律和意志力方面的缺失，导致他们不堪大用。可以锦上添花，可以为曹操增加声势，但就是不能成为中流砥柱。众所周知，曹操用人一向不拘一格，不看重出身。但是出身青州兵的将领，却一个也没有。
因此在后续的战斗中，我们很少看到青州兵的身影。例如在官渡之战中，曹操仅以1万士兵对阵袁绍的10万大军。而他的青州兵，可能压根就没有参与此战。面对袁绍的强兵，使用青州兵不仅会浪费本来就不多的粮食，甚至还会乱了自己的阵脚，为敌军所趁。在笔者看来，青州兵或许都被曹操转化为屯田兵，不再派往前线。
然而到了公元220年，曹操去世之时，青州兵又差点闹出了幺蛾子。原来听说曹操病逝，青州兵纷纷在军营中鸣鼓，丢下装备就走。前文也提到，青州兵之所以投降，是认可曹操这个人，而非曹魏这个政权。当曹操去世，青州兵不会听从任何人的命令。
对于青州兵公然炸营的行为，朝臣们有两种意见。宗室们认为，应该立即讨伐这群叛贼；而贾逵等人却认为，若镇压青州兵，他们便会在魏国国都——邺城作乱，到时候或许会闹出更大的乱子，还不如让他们回家务农。
经过决议，曹丕与群臣最终放走了青州兵。而历经28年征战，青州兵终于可以卸下战甲，重新回到温馨的农家生活去了。
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曹操被之所以被称为乱世之奸雄，就是因为他心中富有韬略，懂得权谋。在面临30万黄巾军的围攻时，他放下士族的尊严，选择认同当时还不入流的太平道，不仅消弭了自己政权的危机，还变废为宝，收获了一支军队。虽然青州兵战斗力不强，但为曹操的事业，也做出了积极的贡献。
曹操不愧是非常之人，超世之杰！
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