練好太極拳，需要掌握太極拳的這十大要領，即：虛領頂勁、含胸拔背、松腰胯、分虛實、沉肩墜肘、用意不用力、上下相隨、內外相合、相連不斷和動中求靜 。這是十個大要訣。其中沒有具體列出坐腕、尾閭中正、下肢放鬆……等要求，但從整體上卻包括了這些要求,因此這些要求只能算是小要領。
沉肩是靠上放肢一節拽一節來實現的。沉肩才能沉氣，不沉肩則氣擁胸際，上盛下虛，對人體生理不利，對技擊發揮不利。
沉肩在形體上是有表現的，肩穴上出現明顯的凹處，功夫深一點的，上面放一個雞蛋也掉不下來。肩穴非常重要。隋唐大醫藥學家甄權，活到了一百零三歲。他曾給一位不能挽弓的將軍治病，肩一針，應手而愈,當時就拉弓射箭了。此事《歸唐書》、《新唐書》都有記載。
沉肩，不是上臂深貼身驅，恰恰相反，沉肩是鬆開，腋下要鬆開個拳頭的空間，也不可太大，太大又影響墜肘了。如腋下夾住，整個形象是癟的,推手時沒有伸縮的餘地。古典拳論要言不繁地說“勿使有凸凹處，勿使有缺陷處，勿使有斷續處”，即包括了這個意思。
墜肘
墜肘，又稱垂肘，就是松肘，使肘關節拔開，肘的位置儘量低，一節拽一節。墜肘才能使肩更沉更松，才使坐腕、舒指有了前提。墜肘在上肢放鬆中是很重要的。苦正墜肘，也就是肘微屈。在定勢時，前伸臂也不是直挺挺的，直中有屈，要帶一點彎，因而就松，就沉，就穩。白鶴亮翅、玉女穿梭、閃通背,一臂在頭部上方,怎樣墜肘?那時也要下壓、下墜,仍然是一節拽一節,上肢看起來是圓的，是太極。定勢時肘與膝合，兩肘在前後、左右、上下地要相呼應，扣合,成為一股彈性、韌性的完整勁。
拔背
拔背就是松背，是一種“似松非松”，松中有緊。拔背在皮膚上，有繃緊的感覺，做到拔就能夠“氣貼背”，就能夠“效入骨”,就能勁動，就能夠有發勁。楊氏太極拳沒有“一身備五弓”的說法，但有弓的意思在內。
拔背和含胸是一個問題的兩個方面。老子說，“萬物負陰而抱陽，衝氣以為和。 ”自己的背上是純陽，才能“負陰”，才能“衝氣”，才能達到營衛和諧。《素問·金匱真言論》說,“夫言人之陰陽,則外為陽,內為陰；言人身之陰陽,則背為陽，腹為陰，”故“背為陽,陽中之陽,心也；背為陽，陽中之陰，肺也。”拔背才使背部得到鍛鍊，得到溫煦，使身體強健，人體臟腑重要俞穴多在背部。太極拳論說,“牽動往來氣貼背”，這個“牽動往來”能起到自我按摩，流暢氣機的作用；從技擊上講,背上機關很多，太極十三勢有“靠”,不僅肩可以靠，背也可以靠，背也可以發人。
拔背不是孤立的。單練拔背是練不成的。拔背不是駝背。拔背與其他要領互為因果，是貫徹沉肩、墜肘、含胸、腹松淨……而達到。
含胸
含胸是自然之意含。這個理解同樣是有層次的,形含和意含是相輔相成的。含胸從外形上是不挺胸，但不是彎腰佝僂。含胸是以意念引導胸部肌肉放鬆。含胸與拔背互為因果，單純含胸也不可能。含胸才能潤溉胸肌，使胸肌發達。含胸加大了肺活量，含胸才不會使氣上浮於胸(氣湧胸際則上重下輕，腳跟漂浮，拳家所忌)。《老子》說:“
虛其心，實其腹”，含胸氣沉就是胸寬腹實，是一種極為舒暢的狀態，因而也是自然狀態。含胸不僅是健身之所需，也是技擊之必要，,運用化勁的手法都離不開含胸。含胸與動作有關，總是隨著手臂收回達到合式而逐漸擴大。
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