努尔哈赤进攻明朝的顺序为：先攻打距离女真最近、明朝军事实力最弱的抚顺、清河，之后根据距离明越来越近的开原、铁岭，最后是沈阳、辽阳。
明朝在辽东地区共设立25卫，卫以下设所。抚顺千户所隶属于沈阳中卫，兵力约为1200余人，是距离建州女真最近的城，也是边防措施相对薄弱的城。
1618年四月，努尔哈齐做好充分准备，亲率2万人，迈开伐明的第一步。努尔哈齐利用马市机会，以接近20倍的兵力大败明军，占领抚顺城。
攻下抚顺城后，距离抚顺最近的清河城成为下一个进攻的目标。清河城地势险要，是辽沈屏障，四面环山，临辽阳，近宽甸。
明辽东副将邹储贤率兵1.1万人把守。1618年七月，努尔哈齐进攻清河城。明军虽然在地理位置占据优势，但守城的兵力不足。战争中，清河守城的明朝将士施放火器来阻挡后金的进攻，努尔哈齐命将士头顶木板，从墙下挖墙而入，踩着重叠士兵尸体攻入城内，城内明军官兵6400多人及5000多户居民奋起巷战，被杀万计，无一人投降，清河城遂陷。
清河一役后，后金与明之间爆发了著名的萨尔浒之战，这里就不详细介绍了。后金兵不仅缴获了大量甲胄、兵器、衣物、钱财，军事实力大为增强，而且将士获得许多物质财富。
许多将士以出战为荣，后金上下呈现一片欢庆的景象。明朝在萨尔浒丧师两个月内，仍然没做出有利的措施抵制后金的进攻。于是努尔哈齐厉兵秣马、修整兵器，决定继续进攻明朝在辽东的军事重镇一开原。
开原东临建州，西接蒙古，北界叶赫，是蒙古和女真重要的经济文化交流中心。开原也是进驻沈阳、辽阳的重要通道。虽为明朝军事城镇，但开原城防守甚弱，而且与其它城堡距离较远。
1619年六月努尔哈齐侦察到明朝开原守兵疏于防范，容易攻取。努尔哈齐率领四万大军以声东击西的方式迷惑明开原守军，迫使开原守兵仓促应战，被轻松战败。
努尔哈齐攻下开原以后，掠获大量的金银、财物、粮食、甲胄、兵器等，后金上下无不欢喜，巨大物质利益的刺激，加快了后金攻打明朝的进程。努尔哈齐在夺取开原之后，又率领后金精兵，出三岔堡，围攻铁岭。
1619年七月，努尔哈齐重金收买明参将丁碧，打算来个里应外合，从敌人内部攻破堡垒。
战争十分激烈，努尔哈齐在铁岭城外一座山上亲自指挥战斗，明军游击喻成名、史凤鸣、李克泰等拼死抵抗，但参将丁碧开门迎敌，铁岭城陷。
开原、铁岭的失陷，使明在辽东的重镇-沈阳、辽阳失去了屏障，沈阳、辽阳岌岌可危。叶赫部本以开原、铁岭为屏障，开原、铁岭之战后，叶赫部失去屏障，完全暴露于后金面前。至此，努尔哈齐完成了统一女真各部的大业。
努尔哈齐于1621年二月率6万大军分八路进攻沈阳。
沈阳城为明朝沈阳中卫所在地，防守甚严，有“坚城”之称。明军在沈阳城周军事布置十分严密。
努尔哈齐未敢轻易攻城，而是以骑兵引诱明军出城野战，明军中计，后金大获全胜。随后，沈阳城中蒙古人叛变，打开城门，努尔哈占领了沈阳城。
努尔哈齐顺应历史潮流，统一女真各部，促进了女真社会的发展，随后，在女真军事力量的支持下，努尔哈齐调整战略，一步步稳扎稳打，在与明朝争夺辽东的战争中，采用由近而远、由弱及强的战略，一步步地向南推进。
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