公元前675年，蔡國國君蔡哀侯去世，其子公子肸（xi）繼位，是為蔡穆侯。蔡哀侯被楚國囚禁九年最終死在楚國，他死後蔡穆侯繼位，繼承的卻是一個爛攤子。這個西周時期的重要封國，在進入春秋以來的諸侯發展競賽中已經掉隊了，並時刻受到強鄰楚國的壓迫。
由於楚國這個“靠山”總是欺負小弟，蔡穆侯就想多找條後路。於是蔡穆侯繼位之後，就與齊國聯姻，將自己的妹妹嫁給齊桓公為夫人，蔡國因此度過了一段低調發展的和平歲月。但好景不長，蔡穆公十八年時，因為妹妹蔡姬的一個舉動，蔡國再次出現在風口浪尖。
原來蔡姬性格開朗，又比齊桓公年齡小很多，平時就喜歡撒嬌玩鬧，年長的齊桓公也一直寵愛縱容她。有一天，夫妻兩人在湖上泛舟遊玩，蔡姬見到水就頑皮起來，向齊桓公潑水，還一個勁搖晃小船。齊桓公害怕，就大聲制止她，而蔡姬活潑好玩，反而任性地使船更劇烈地搖晃起來。齊桓公非常憤怒，於是上岸後就打發蔡姬回孃家“面壁思過”。
齊桓公的本意是警告蔡姬，讓她學會收斂，並沒有解除婚姻關係。但一直備受寵愛的蔡姬突遭冷遇，自然滿腹委屈，回國就哭哭啼啼。蔡穆侯看到妹妹嫁到齊國卻被灰頭土臉地趕回來，非常惱火，腦袋一熱，直接安排蔡姬改嫁了。
這下齊桓公懵了，被趕回孃家的老婆擅自改嫁了，這讓齊桓公的老臉往哪擱？惱羞成怒的齊桓公領八國聯軍討伐蔡國，蔡軍大敗，俘虜了蔡穆侯，狠狠出了口惡氣。
老實講，蔡姬雖然任性，但她是一國公主，背後是整個蔡國，這自然是她任性的資本。但蔡穆侯做為一國之君太過沖動，齊強蔡弱是事實，否則也不上趕著跟人家聯姻了；何況讓妹妹擅自改嫁，給齊桓公戴了“綠帽”，蔡穆侯的行為本身就失了禮教。蔡國的遭遇可以說是蔡穆侯行事不合禮教，又自不量力造成的。
齊桓公率八國聯軍擊敗蔡國很輕鬆，好不容易把大家湊在一起，光打個蔡國似乎有點對不起“出場費”，當然也可能是齊桓公醉翁之意不在酒。總之，齊國聯軍順勢進攻楚國，與楚國對峙許久，最終在召陵會盟，壓服了楚國，確立鞏固了齊國的霸主地位，這一趟遠門總算是沒虧。
仗打完了，蔡國畢竟是重要封國，影響力也是不小的，各路諸侯紛紛為蔡國求情，齊桓公的惡氣也出了，便釋放蔡穆侯回國。
到頭來，蔡國白白捱了一頓揍，反而成全了齊桓公的霸業。
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