科羅廖夫
有一句老話：漂亮的戰鬥機，一定是好戰鬥機。海軍艦艇也是一樣，漂亮的艦艇，一定是作戰力量強大的艦艇。英國皇家方舟號航母就是這樣。
二戰中，英國海軍對航母的發展思路可謂獨樹一幟。相比要在廣袤太平洋作戰的美國和日本，英國海軍因為預定作戰海域主要在北大西洋、比斯開灣、地中海等相對封閉海域，而且離本方基地距離不遠，因此不太強調甲板載機量、續航力等指標，但也因為其預定作戰海域更靠近陸地，受岸基航空兵威脅更大，因此英國人對航母的防護性有著更加嚴格的要求。正是在這樣的背景下，強大的“皇家方舟號”航母誕生了。
1935年9月16日，“皇家方舟號”開工建造，1937年4月13日正式下水，這是英國皇家海軍史上第2艘皇家方舟號航空母艦，是二戰爆發前英國皇家海軍造價最昂貴的軍艦，也成為英國海軍後續建造航空母艦的原型。“皇家方舟號”被譽為“二戰中英國最漂亮的航空母艦”，不但外形漂亮，還採取了很多首次投入應用的新技術。例如，在英國航母上首次採用了封閉式艦艏，首次安裝應急攔阻網，改進了甲板邊緣指示燈、下降角以及深度感知指示器等甲板燈光系統，比之前的“勇敢級”航母、“競技神號”航母要更加先進、成熟。
“皇家方舟號”最有特色的還是其堅固的艦體結構和強大的裝甲防護。“皇家方舟號”機庫面積是二戰中初期航空母艦中面積最大的，擁有上下兩層封閉式機庫，上層機庫長173米、下層機庫長138米，寬度均為18．3米，機庫總面積達4885平方米——這個數字，甚至遠超幾十年後蘇聯海軍“庫茲涅佐夫號”的機庫面積。為了提高防護力，“皇家方舟號”的飛行甲板被設計為強力甲板——這和幾十年後蘇聯海軍的做法有異曲同工之處，在英國航空母艦史上也是首創。此外，“皇家方舟號”採用了整體式艦體結構，從龍骨到機庫甲板、飛行甲板都包括在艦體內，成為艦體受力的一部分，這與同期美、日設計的航空母艦有很大的不同。這種佈局，使的全艦的結構受力十分均勻，極大提高抗損能力。
為了進一步增強防護力，“皇家方舟號”還鋪設了厚重的裝甲，這在航母中也是不多見的。其裝甲總重量達到2850噸，艦體內的所有關鍵部位都得到了加強。例如，下層機庫甲板、航空燃料艙、彈藥庫、動力艙等要害部位都鋪設89毫米厚的裝甲，飛行甲板鋪設64毫米厚的防護裝甲，側舷鋪設1條114毫米厚的裝甲帶，側舷水下部分有防魚雷夾層，可以抵禦裝藥量達340千克的魚雷的攻擊。
事實上，憑藉其優良的性能，“皇家方舟號”在二戰初期表現非常活躍。1939年9月3日，英國對德國宣戰時，“皇家方舟號”就率領其編隊前往蘇格蘭西北部進行反潛巡邏，其編隊屬艦於9月14日下午首開記錄，擊沉德國U-39艇，這是二戰中第一艘被擊沉的德國潛艇。9月26日，“皇家方舟號”上的賊鷗式戰鬥轟炸機在北海上空擊落了1架德國Do-18型偵察機，這也是英國在二戰中首個空中戰績。
在1940年的挪威戰役中，“皇家方舟號”的艦載機大顯神威，在4月10日夜襲挪威卑爾根港，擊沉德國“柯尼斯堡”號輕巡；1940年6月“皇家方舟號”轉戰地中海，先後對奧蘭港的法國艦隊、西西里和意大利南部的軸心國目標進行了攻擊。
“皇家方舟號”在二戰中的最高光時刻，出現在圍獵“俾斯麥號”的戰鬥中。1941年5月26日夜，“皇家方舟號”上的15架“劍魚”冒著“俾斯麥號”猛烈的防空炮火進行了魚雷攻擊，其中一枚魚雷命中其薄弱的艦艉，造成“俾斯麥號”方向舵被卡死，最終無力逃回佈雷斯特港，於次日被蜂擁而上的英國艦隊圍毆致死。
