1449年，蒙古瓦剌太師也先屢次入侵明朝邊境，明英宗朱祁鎮親率五十萬精銳大軍出征。結果在土木堡全軍覆沒，朱祁鎮被俘，50多名大臣死於混戰，史稱“
土木堡之變”。這場悲劇的背後，有個關鍵人物那就是明代第一個專權的大太監——王振。內閣、司禮監的由來
朱元璋建立大明王朝後，大肆屠殺功臣，加強皇權。胡惟庸死後，廢除了千年的丞相制度，所有大權都歸於皇帝之手。可是日常政務繁多，就算皇帝再勤奮，也根本忙不過來。怎麼辦？於是誕生了所謂的秘書即內閣學士，逐步形成了內閣制。
隨著內閣大臣的權力日重，成了“不是丞相的丞相”，皇權還是受到了威脅。另外一批人粉墨登場，那就是皇帝最親近的人“太監”。內閣大臣將建議寫在一張紙上，貼在奏章上面，叫做“票擬”。皇帝用紅字做批示，稱為“批紅”。
可是老朱家的後人就沒那麼勤快了，事實上大多數的“批紅”都是由司禮監的秉筆太監代筆，然後經掌印大太監審核，蓋上皇帝的大印就可以正式執行。司禮監的太監們成了皇帝的代言人，權勢熏天。
自閹入宮，權傾天下
一般來說，沒有人願意當“身殘志堅”的太監，有的是太窮了，有的是俘虜來的，但是王振則不同。王振原本是蔚州（今河北蔚縣）一個落第秀才，在私塾教書，後來做了教官 。有說法是因為犯罪，為免發配而自宮，總之在永樂末年自閹，入宮當了太監。
王振有蛻變為成功太監的資質：一是夠狠，能拿刀閹了自個；二是長在民間，有豐富的社會鬥爭經驗；三是有文化；四是為人狡黠，善於伺察人意。入宮後，很快就博得朱瞻基的喜愛，被派到東宮，服侍皇太子朱祁鎮，這自然是一個美差，以王振之能搞定一個小屁孩不在話下。
小鮮肉版王振
1435年，朱瞻基病死，8歲的明英宗朱祁鎮即位。朱祁鎮對王振言聽計從，王振直接越過原司禮太監金英等人，當上了司禮監掌印太監，成為太監首領。
大明風華里的王振唇紅齒白，整個一個奶油小生。王振永樂末年入宮，按照20歲左右計算，專權的時候差不多40歲左右。加上太監衰老加快，怎麼說也是個大叔才差不多。
仁宗張皇后
1442年，明仁宗朱高熾的皇后，張太皇太后病逝，再也沒有人能限制王振了。話說當年，朱元璋曾在宮門上懸掛鐵牌“禁止宦官干政”，王振直接拆下扔了，藉機樹威。朱元璋地下有知，估計恨不能詐屍還魂。從此英宗稱為先生，公卿大臣稱之為翁父，爭相攀附。
想吃回扣，挑起戰事
仁宣時期，蒙古部落只要進貢，自詡為天朝上國的明朝都會回賜，無論貢品如何，都按人頭派發。也先利用漏洞，不斷增加使者數目，兩千人竟然虛報為三千人。
對於其中的貓膩，王振心知肚明，讓禮部按實際人數發給賞賜，將瓦剌貢馬削價五分之四，僅付給五分之一。王振無非是想吃點回扣，分一杯羹，可不是為國省錢。沒想到，也先不按常理出牌，反而以此為藉口兵分4路，大舉攻明，並親率一支大軍進攻大同。
宣宗時期，也先就一統瓦剌、韃靼和兀良哈，實力大增，野心膨脹。這次不過順水推舟，借題發揮罷了。
夢想建功，力主親征
瓦剌軍來勢兇猛，大同守軍全軍覆沒。作為一個有理想、有抱負的書生，王振反而覺得這是建功立業的好機會。忽悠英宗效仿宋真宗親，青史留名。自小長在深宮婦人之手的朱祁鎮，也想像朱棣一樣馳騁疆場。
朱祁鎮
兩人一拍即合，不顧大臣反對，執意出征。兩天之內湊了20萬大軍，號稱50萬，胡亂配些糧草和武器，就匆匆出發了。雖然有英國公張輔等知兵之人，但全部事務都由王振一人專斷，即使是成國公朱勇在王振面前也要“膝行而前”。
一路上陰雨連綿，還沒到大同就開始缺糧，軍心浮動。有大臣進言退兵，王振大為光火，將兵部尚書鄺埜和戶部尚書王佐罰跪於草地之中，直到天黑才準起來。
好不容易到了大同，卻遍地是大同守軍的屍體。王振哪裡見過這種陣勢，心裡開始顫抖了。鎮守大同的太監郭敬，把前幾天的慘敗添油加醋的說了一遍，王振真的害怕了，急忙下令第二天就撤兵。
節外生枝，慘劇發生
如果劇情照此發展下去，情況不算糟，先退回京城再說。然而“有文化”的王先生又開始作祟了，這是個衣錦還鄉的好機會。
他要大軍繞道家鄉蔚州，讓英宗駕幸他的府第。走了40裡以後，王振忽然想起，幾十萬大軍經過，一定會損壞自家的田園莊稼。於是又改變主意，火速傳令改道東行。
繞道蔚州
就這樣耽誤了撤退的行程，蒙古人都是騎兵，很快就追了上來。在懷來城外的土木堡，瓦剌大軍追上明軍，將皇帝等人困在土木堡。水源被掐斷，陷於死地，軍心徹底散了。
也先假意和談，趁明軍不備，發動總攻。皇帝朱祁鎮被俘，從徵的50多位文武大臣幾乎全部戰死沙場。惡人自有惡報，明英宗的護衛將軍樊忠憤怒至極，趁機掄起鐵錘砸碎了王振的腦袋。
英宗朱祁鎮復辟後，居然思念王振不已。下詔為其正名，並以香木為王振雕像，祭葬招魂。在京師智化寺北院建旌忠祠，以祭祀亡靈。僅憑這一點，說朱祁鎮是個“昏君”，一點兒也不過分！
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