顺天府有一青年某，家里非常穷。有一年，赶上闹饥荒，就跟着他父亲来到洛阳。
某脑子笨，十七岁了，还写不成一篇完整的应试文章。可是他风度翩翩，容貌俊秀，能讲极风趣的话，能写漂亮的八行信，初次见面的，都不晓得他肚子里其实没有真才实学。
不久，他的父母相继去世了，留下他孤零零的一个人，就在洛河流入黄河的那一带，靠教一些智力未开的小孩子读书来糊口。
他教书的那个村子，有一个姓颜的独生女，是一位有名的文人的后代。她从小就很聪明，父亲在世时，曾经教她读过书，只要读一遍，就永远不会忘记。
十来岁时，便跟着父亲作诗填词，父亲说 : ‘‘ 我家有个女学士，可惜不是一个男儿 。" 因此对她非常钟爱，希望选择一个大有出息的女婿。
父亲死了以后，母亲坚守丈夫的遗愿，三年过去了，未能如愿以偿，接着母亲也死了。有人劝她嫁一个品学兼优的人算了，她也同意，却没有一个合适的人。
碰巧隔壁邻家有个女人过来找她聊天，拿着一包用纸包着的绣花丝线，她打开一看，原来是某书生写的一封信，是写给邻家丈夫的。她反反复复的看，流露出爱慕的心情。
邻妇看透了她的心思，私下里跟她说 : ‘‘ 这是一个风度翩翩的美少年，跟你一样孤独一人，年龄也和你差不多。倘若你有意，我就叮嘱丈夫替你们说合说合 。" 颜家女子脉脉不语。邻家妇女回到家里，把意思对丈夫说了。
那邻家男子原与某友好，就把这事告诉了某，某十分高兴。他有母亲留下的一只饰有金乌的指环，就托邻家男子转交给颜家女子。选择吉日成了婚，夫妻生活美满。
及至看到某书生的文章，颜笑着说 : ‘‘ 你的文章跟你这个人，好像是两人。像这个样子，什么时候才能出人头地啊 ? "
于是早晚规劝丈夫刻苦攻读，像严师益友一样。天刚黑，就先点上蜡烛，坐在桌子边读起来，给丈夫做表率，听到打过三更了，才去休息。
这样过了一年多，某书生的八股文做通了，但两次应考都名落孙山，健康和名誉都受到打击，加上生活艰难，内心里感到很孤独, 很渺茫，不禁伤心地哭了起来。
颜氏大声地批评他说 : ‘‘ 你算不得大丈夫，辜负了头顶上那顶帽子 ! 我要是把髻子换上帽子，考取功名简直像在地上捡棵草一样 。"
某书生正在懊恼丧气，听了妻子的话，横起眼睛看着她说 : ‘‘ 妇道人家，没有见过考场，就把获取功名富贵，看成像在厨房里挑水煮饭一样容易; 要是帽子戴在你头上，恐怕也和别人一样 。"
颜氏笑着说 : ‘‘ 你别生气，等到考期到了，让我扮成男子，代你去考，假使还像你一样不行时，我就再也不敢小看天下的书生了。"
某书生也笑着说 : ‘‘ 你自然不知道黄连是多么苦，真的应该让你去尝一尝，就怕露出破绽，被乡邻笑话。"
颜氏说 : ‘‘ 我不是开玩笑。你曾经说过，顺天府有老家。让我换上男装跟你回去，扮作你弟弟。你还是婴儿时就从老家出来，谁能分辨出来呢 ?"
某听从了她的主意。颜氏回到房里，换上男子的头巾, 衣服走出来，说 : ‘‘ 看看我可不可以做一个男人 ?" 某看她，活脱脱一个漂亮男儿，非常高兴，便向村子里的人一一告别。一些想好的朋友送了他一些盘缠，他便买了一头瘦驴，驮着妻子回去了。
某书生家有一个堂兄，看到两个弟弟长的很俊秀，非常高兴，早晚都照顾的非常周到。
又看到他俩起早贪黑地刻苦攻读，更加怜爱和尊重，雇了一个剪了发的小书童给他们使唤，但他俩一到晚上，便把书童打发走了。
每逢乡下有什么婚丧喜事，都是‘‘哥哥"出去应酬，‘‘弟弟"只是关门苦读。过了半年，村里人还很少见过她的面。
客人中有的要求见见‘‘弟弟" ，‘‘哥哥"就替她推辞了。人们一读她的文章，惊异的两只眼睛都瞪直了。有人推门进来走近她，她也都只是作一个揖便匆匆走开。客人有的见了他们漂亮的仪表，全都十分喜欢羡慕。
因此，他们的名气越来越大，有钱人家都争着要他们入赘做养老女婿。堂哥跟他去商量，他总是笑而不答。进一步跟他谈 ，他便说 : ‘‘ 我们立志要平步青云，不中进士，不谈婚事。"
恰逢学使来开考，‘‘兄弟" 一齐去应试。‘‘哥哥"又名落孙山，‘‘弟弟"以科试第一名参加乡试，在顺天府考取了举人第四名。第二年又中了进士，被任命为桐城县县令。由于政绩良好，不久又升为河南道掌印御史。家中富有，可以和王侯相比。
随后便托故辞官，朝廷恩准她回到老家。来拜访的宾客每天都有很多，他们一概谢绝不见。因为她从中了秀才到做了大官，一直不谈婚姻大事，人们都觉得奇怪。
回家以后，渐渐地买了一些婢女，有人怀疑她跟婢女有什么私情，但她的堂嫂仔细观察，并没有发现他们之间有什么不正当的行为。
没有多久，明朝灭亡了，天下大乱，这才告诉堂嫂说 : ‘‘ 告诉你真相吧，我是你小叔的妻子，因为丈夫微贱，不能自主，我赌气才这么做的，生怕传播出去，招致皇帝来询问，留下一个笑柄在世上啊 。"
堂嫂不相信，她脱下靴子将脚给她看，这才大为惊奇。看看靴子，里面塞满了棉絮。于是她让丈夫承袭了她的官职，自己关了门，主持着家务。
但她一生没有怀过孕，便那出钱来为丈夫买了个妾，并对丈夫说 : ‘‘ 凡是当了大官的，就要买姬置妾，让自己享受一下，我当了十年官，还是一个人啊。你有多大的福分，毫不费力地拥有这样的美人?"
丈夫说 : ‘‘这里有男宠三十人，请你自己买去。" 大家相传，当作笑谈。
这个时期，某的父母多次受到朝迁封赐之恩，当地一些有官职和做过官的人到家中拜望，对某都像对待御史一样尊敬。某对承袭妻子的官衔感到羞愧，只是以诸生自居，终生不曾用高官专用的车轿。
异史氏说 : ‘‘ 公婆由于儿媳而受到封赏，可说是稀奇了。然而身为御史，不能刚正守职而懦弱如妇人的人，什么时间没有呢 ?
但是身为一个妇女而做御史的就很少了。天下那些戴着儒冠称为男人的人，都要惭愧死了 ! "
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