中國古代史一直圍繞著皇權、相權、地方、中央兩對矛盾展開，總體上來說，前者一直都是照著皇權加強、相權削弱的趨勢發展，尤其到了明、清時期，皇權一度發展到了最頂峰。
以明朝為例，明太祖朱元璋廢除了丞相制度，使得六部直接對皇帝負責。沒有了丞相的插手，皇權得到了空前的強化，但是，這麼做卻有一個弊端。由於，國家大小事件幾乎都要由皇帝親自處理，使得全國政務都集中到了一個人身上，便會對皇帝造成很嚴重的負擔。
即使朱元璋這樣勤政的皇帝，做到“昧爽臨朝，日宴忘餐”，也不能將所有事務處理完。
由於，朱元璋對權力具有很強烈的控制慾，使得地方官在寫地方報告的時候不敢有絲毫怠慢，光是一些芝麻小事都足夠他勞神，更不要說是國家大事了。每次遇到這些重要問題的時候，朱元璋都想要找人探討卻又左右無可問之人。即使留到第二天上朝時交給百官議論，也很難得到自己想要的答案，使得這時候的朱元璋，瞬間覺得“密勿論思，不可無人”。
洪武十三年，朱元璋設置“四輔官”，在戶部尚書範敏的推薦下，朱元璋委任王本、龔斆、杜佑、趙民望、吳源等人為自己出謀劃策，協商政事。“四輔官”大多由平民出身的儒士擔任，按照分旬輪班制對皇帝進行輔佐，其涉及的範圍較廣，但是，卻只有建議權，沒有決策權。因為決策權一直掌握在皇帝手中。
後來，朱元璋認為他們不能勝任其職位，無法滿足自己的要求，不僅將他們調任到了別處，還讓其餘的大部分致仕退休。偶爾有一個名為安然的人，能讓朱元璋比較滿意，但是，卻在洪武十四年病死了。從那之後，朱元璋就將這個制度廢棄不用了。
宋朝的“殿閣大學士”制度，給了朱元璋很大的啟發。
洪武十五年，朱元璋效仿宋朝制度，相繼設立了華蓋殿大學士、東閣大學士和武英殿大學士，分別由禮部尚書劉仲質、典籍吳沈和檢討吳伯宗，以備朝政顧問。同時，朱元璋還為太子設立了文華殿大學士，由徵耆儒鮑恂餘銓等人擔任，負責輔佐太子，其官職為正五品。
這些大學士的設立，為後來內閣制的形成奠定了基礎，但是，其本身的影響卻極為有限。由於，朱元璋一直“克勤不怠”，對重大事件“自操威柄”，甚至，直到彌留之際仍然不肯放手朝政事務。因此，這些大學士也像“四輔官”一樣，他們以建議為主，很少能夠參與決策，一直保持著顧問的身份而已。
到了明成祖朱棣時期，內閣制度才基本形成。朱棣不斷完善關於文官考試、任用、管理、賦予權利義務，以及退休等的一系列文官制度，為後期的內閣制度提供了重要條件。
永樂初期，明成祖開始設置內閣，為了防止大貴族對朝廷的過分滲透，朱棣選用的都是一些資歷較淺的官僚。而閣臣一開始只是試探，到後來其設置逐漸成為了常制，使得內閣也成了一個穩定的官僚機構。
對內閣的職責，明成祖也有明確的規定。內閣作為一個團體決策機構，沒有丞相所擁有的決策權，全國大小事務的奏章在皇帝過目之後，內閣便負責提出意見並草擬處理意見，因此，也名為“參預機務”。內閣設立之初，由於常常和皇帝接觸，故其地位較高，但是，從官階上來看，閣臣也只是五品官員，屬於中等官階。不僅如此，閣臣在行事的時候，還要受到司禮監太監的限制。
內閣閣臣在看過奏章準備提出建議的時候，便會將建議寫在一張小紙貼到奏章上，這種紙條被稱作“票擬”。按照慣例，皇上會在票擬上做出一些批示修改，稱作“披紅”。有的皇帝為了省事，往往會讓司禮監太監照著自己的意思為自己代筆，到後來，甚至完全交給司禮監太監處置，自己一概不管。在這裡，值得一提的是，在以往的朝代中，太監讀書寫字是被嚴令禁止的，但是，後來的明宣宗卻改了這個規矩。
不僅如此，他還大力鼓勵太監學習，甚至，成立了專門的太監學堂。根據後人猜測，明宣宗此舉大概是為了限制內閣的權力，但是，發展到後來，司禮監太監權力極度膨脹，甚至，出現宦官弄權的現象。
然而，不同於漢朝的宦官干政危機，明朝的宦官權力完全來自於皇帝。一旦失去了皇帝的信任，太監們便會立刻被群起而攻之，更不要說造反了。而漢朝的宦官，卻是有能力挾持天子的，“十常侍之亂”就是最好的例子。
內閣的權力雖然比四輔官和大學士要高一些，但是，卻仍然擺脫不了“沒有決策權”這一最大缺陷。閣臣雖得參預機務，但同時，他們的權力也要受到諸多限制。即使能夠得到皇帝允許，閣臣也不能完全沒有顧忌的行事。由於，朝廷上許多官員都來自貴族家庭，每次招惹一人都會牽一髮而動全身。
因此，閣臣在行事上不得不小心謹慎。而後來，皇帝大多懈怠政事，將許多事情都交給閣臣和司禮監太監處理，對內閣便會產生較大的依賴。儘管，有司禮監太監的牽制，皇帝不必擔心內閣會威脅到自己的地位，但是，將國家大小事件都盡數交付給一個行事謹小慎微的機構，對國家的危害自然是不言而喻。
同時，由於司禮監太監的存在，內閣常常會與對方爭權奪利。內閣由文官組成，屬於外庭一派，而太監們則屬於內庭，雙方之間多有爭鬥。因為文官們大多是大家族子弟，所以，許多問題都會優先考慮自己的家族利益，連國家利益都要排在後頭。
然而，太監們則更加不堪，由於沒有子嗣可以寄託，他們便只能在這輩子尋求足夠的快樂，做起事情也絲毫不顧國家利益。雙方爭鬥，不管結局如何，遭殃的都是百姓。而統治者，卻任由他們這樣也不加管制，除了因為安逸的生活讓他們迷失其中，內閣在帶來便利的同時，也為後代埋下了一個不小隱患。
【《明代的內閣內監與君主專制》、《明代內閣制之形成》、《明夷待訪錄》】
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