“漢”原指天河、宇宙銀河，《詩經》雲：“維天有漢，監亦有光。”漢族舊稱漢人是因中國的漢王朝而得名，漢朝以前稱“華夏”或“諸夏”。
秦統一以後，華夏的族稱仍然沿用。但原屬山東（崤山以東）六國之民，已同為秦朝“黔首”。秦雖國祚短促，然而西域（包括今新疆）諸族、匈奴至漢代仍稱中原人為秦人。 而漢王朝從西漢到東漢，前後長達400多年，為漢朝之名兼華夏民族之名提供了歷史條件。另外，漢王朝國勢強盛，在對外交往中，其他民族稱漢朝的軍隊為“漢兵”，漢朝的使者為“漢使”，漢朝的人為“漢人”。於是，在漢王朝通西域、伐匈奴、平西羌、徵朝鮮、服西南夷、收閩粵和南粵，與周邊少數民族進行空前頻繁的各種交往活動中，漢朝之名遂被他族稱呼為華夏民族之名。呂思勉說：“漢族之名，起於劉邦稱帝之後。” 呂振羽則說：“華族自前漢的武帝宣帝以後，便開始叫漢族。”總而言之，漢族之名自漢王朝始稱。
從此以後，無論中原華夏後裔怎麼改朝換代，人們都稱其子民為漢人，這就是漢民族的來歷。
之後一直延續。大漢一朝，北部擊匈奴封狼居胥北部疆界推到河套，陰山以北；西北部一統西域諸國，設西域都護府；南部平南越，又佔有了海南島；西南部，漢朝征服了諸國，邊界推移到雲南哀牢山和高貢黎山；東北地區滅亡了衛滿朝鮮，設置了東北四郡。實行三公九卿制；地方行政由原本的郡縣兩級制度變為州郡縣三級制；人口數量大幅提升；實行嚴整軍制；國家注重興修水利農業大為發展；鹽鐵經營權收歸中央擴大財政來源；罷黜百家，獨尊儒術，把儒家文化列為封建正統文化大一統，開闢了著名的“絲綢之路；全國興起諸多商業中心；在史學方面，司馬遷的《史記》，班固的《漢書》；古文經學走向發達；設立樂府，蒐集民間詩歌；漢賦風靡一時；隸書亦漸漸取代小篆成為主要書寫字體；在科技方面，蔡倫改進了造紙術，張仲景《傷寒雜病論》，華佗更是世界上最早採用全身麻醉的醫生，發明瓷器燒造，開始使用羅盤，張衡地動儀，落下閎等人制定的《太初曆》，道教形成。
開天闢地，治隆中華，滔滔熱血漢衣冠，故稱大漢。
漢代和唐代、宋代在中國古代社會發展和中華民族形成的歷史中佔有非常重要的地位。在中國封建社會2000多年的歷史長河中，國家統一、文化昌明、武功強盛、國威遠播，是漢唐宋朝的共同特點。漢朝有文景之治、漢武盛世等，而唐朝則有貞觀之治、開元盛世等。宋朝是中國古代歷史上經濟、文化教育與科學創新高度繁榮的時代，北宋鹹平三年（1000年）中國GDP總量為265.5億美元，佔世界經濟總量的22.7%，人均GDP為2280美元，西亞人均GDP為621美元；兩者都超過當時西歐人均GDP427美元。
但是中國人天下國家的意識是在漢朝形成，天下國家的內涵是文化，支撐的是經濟的交流，加上另一個支柱是文化上的統一，此為漢之為漢而不是唐、宋的重要原因。
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