肺是一個非常特殊的器官，別的臟器大部分只有一套血管系統，血液從動脈流進，將氧氣和營養釋放後帶著臟器代謝產生的廢氣和毒物形成靜脈血再從靜脈流出，但肺有兩套血管系統，一套是正常的營養支氣管的動脈，和普通器官血管系統差不多，來源於主動脈的一個分支，最終流回到靜脈。另外一套血管系統是心臟單獨流向肺的，心分左右，右心主要負責收集全身流回來的靜脈血，經過心臟和肺之間的連接血管——肺動脈將這些氧含量低，富含二氧化碳的靜脈血打入肺內，肺動脈分左右主分支並逐漸分級，越分越細，最後形成毛細血管網，像兜雞蛋的網子一樣包繞並緊貼著肺泡，肺泡中的氧氣會自動彌散到血管的血液中，血液中的二氧化碳也會自動揮發到肺泡中排出體外，這些富含氧氣的動脈血進入肺靜脈並逐級彙總最後流回到左心，泵入到主動脈流往全身各個臟器。
很明顯，全身分兩個循環系統，右心-肺動脈-肺-肺靜脈-左心稱為肺循環，左心-主動脈-全身各個臟器-靜脈-右心稱為體循環，這兩個系統中，心臟扮演著總動力來源，相當於水泵，不斷的推動血液前進，有兩個總通道，一個是肺動脈，一個是主動脈，這兩個總通道任何一個阻塞都會造成血液循環停止，引起猝死，這就是肺栓塞致命的原因。
相對於主動脈，肺動脈更容易被堵塞而造成嚴重後果，這主要和兩個血管系統的特點相關，肺循環系統的血液來自於全身的靜脈系統，這個靜脈系統流程長，收集的血液來源廣，特別是腿部的靜脈，由於腿部血液流速緩慢，行走起來還好，如果一直躺著不運動很容易造成局部血液停止流動，要知道血液一旦停止流動，馬上會凝結，大部分凝結的栓子都會粘附在血管壁上並越來越大，有的栓子甚至長達一米，這些栓子一旦脫落就會隨著血液流動，一般來說，從腿到心臟的迴流靜脈管徑都是越來越粗的，所以栓子一路暢通無阻，直到經過右心室進入肺動脈時，栓子突然進入了一個狹窄的通道並堵在這裡，要知道，這裡是全身的血液都集中流經的地方，千軍萬馬等著通過，一旦堵塞，全身血液就流不動了，人馬上就失去意識，比心肌梗死腦出血什麼的還要快。主動脈的血液都來自於收集了肺中血流的左心，肺血流相對流速快，流程短，很難形成栓子，所以基本上沒有主動脈栓塞的可能性。
肺動脈栓塞的確可怕，但其實引起猝死的情況還是比較少見的，這是因為大部分下肢靜脈來源的栓子並沒有那麼大，很多都是很小的小栓子，這些小栓子一般堵塞不了肺動脈主幹，而是直接進入肺動脈的分支，進入到細小的肺動脈血管中去了，每一個小動脈負責一小片肺的血液供應，當血管堵塞時，這一小片肺很快就會發生缺血壞死，這個壞死和心肌梗死一樣都會引起劇烈的胸痛，有些人會發生不明原因的缺氧胸悶，還會出現咯血以及血性胸水，但由於肺有強大的功能潛力，一小片肺壞死不至於影響生命，同時上面所說的肺的另外一套血管系統會發揮替代作用，保證壞死的肺組織迅速恢復血液供應，所以很多不會發生嚴重後果。
嚴重的肺栓塞和心肌梗死、腦梗死以及腦缺血一樣，是可能導致人猝死的臨床疾病，近年來，由於檢查技術的進步，發現原來認為是罕見病的肺栓塞其實並不那麼罕見，臨床上對於久臥的患者也會進行一些預防性的抗凝治療，防治肺栓塞的發生。
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