商的始祖是契，從契到湯十四代，遷居八次。湯建立商朝後，到盤庚十代，遷都六次，最後一次遷都到殷（河南安陽），因此商朝又被稱為殷朝，商人也被稱為殷人。商人遷居如此頻繁，據郭沫若在《中國古代社會研究》中考證，一是商主要經濟基礎還靠畜牧業，要逐水草而居；二是商人要和別的部落交換貨物，做買賣，做中間商。郭沫若考證，貨物的貨字，從貝，是東方民族的特產；貨物的物字，從牛，是商人的特產，這就是貨物二字的本意。殷人用玉祭祀天地鬼神，玉來自於西域。考古在西域也發現過來自東方的海貝，這中間商大約是殷人了。
商人的祖先王亥，發明了牛車。他駕著牛車，用帛和牛在部落間做買賣。王亥的生意做到了黃河北岸的有易氏，並在那裡定居下來。據顧頡剛考證，《易.大壯》裡的“喪羊於易”，《易.旅》都是描繪王亥和有易氏交往的。最後王亥在他弟弟王恆的安排下，有淫於有易，被有易君臣殺死，“喪牛於易”，牛也被搶走。王恆藉口滅了有易氏，奪回牛羊，然後接替王亥成了商部落的頭領。王亥經商，給族人開闢了一番大事業，後人祭祀他的時候用牛多到三百頭。
不過從王亥兄弟在有易氏的作為開始，商人就多多少少有些貶義了。
周滅商後，商人的地位一落千丈，商人的生意行為也被以文件的形式鄙視。
在《洪範》中，五福的第二位是富，六極（惡）的第四就是貧。《洪範》作為商人的治國方略，足見其嫌貧愛富。求富貴也是人之常情，不過商人的求富貴手段有些下作，第一是出去搶人做奴隸，第二是收容誘拐其他小國部落的奴隸，最終引起了公憤。武王伐商，諸侯不約而至者八百餘家。在《牧誓》中，有“乃惟四方之多罪逋逃，是崇是長，是信是使，是以為大夫卿士”一句，就是控訴紂王引誘其他部族的奴隸的。紂王引起公憤，大約是為富不仁吧。
商人講貧富不講貴賤，不同於後來周人尊禮（分別貴賤），這種有錢就是爺做派，十足一個暴發戶，周人鄙視。在《禮記.祭義篇》有“殷人貴富”。《表記篇》，“殷人尊神，率民以事神，先鬼而後禮，先伐而後賞，尊而不親，其民之弊，蕩而不靜，勝而無恥。”
漢以後，多承襲儒家思想，周人對商人的偏見也就流傳下來了。且樸素的觀點認為，商人不稼不穡，卻在交易中盤剝厚利，是十足的寄生蟲。但是社會產品的流通還離不開商人，無奈之餘，對待商人的態度只能是限制和鄙視，卻得依賴他。
《漢書.食貨志》中控訴說，“今農夫五口之家，其服役者不下二人，其能耕者不過百畝，百畝之收不過百石。春耕夏耘，秋獲冬藏，伐薪樵，治官府，給徭役，春不得避風塵，夏不得避暑熱，秋不得避陰雨，冬不得避寒凍，四時之間亡日休息；又私自迎來送往，弔死問疾，養孤長幼在其中。勤苦如此尚覆被水旱之災，急政暴賦，賦斂不時，朝令而暮改。當具有者半賈而賣，亡者取倍稱之息，於是有賣田宅鬻子孫以償債者矣。而商賈大者積貯倍息，小者做列販賣，操其奇贏，日遊於市，乘上之急，所賣必倍。故其男不耕耘，其女不蠶織，衣必文采，食必粱肉；亡農夫之苦，有仟伯（阡陌）之得。因其富厚，交通王侯，力過吏勢，以利相傾；千里遊敖，冠蓋相望，乘堅策肥，履絲曳縞。此商人所以兼併農人，農人所以流亡者也。”
說到這裡，班固老夫子恨不得從書裡跳出來，給商人一刀了。商人誠然是社會的食利階層，是寄生蟲，但是還不能不要，只好又限制又用。《史記.平準書》說，“高祖乃令賈人不得衣絲乘車，重租稅以困辱之”。但這怎麼限制得了手頭有錢的商賈？利之所至，刀鋸不能止。故“孝惠、高後時，為天下初定，復馳商賈之律。然市井之子孫亦不得仕宦為吏”。如王夫之在《讀通鑑論》中說，“國無貴人，民不足以興；國無富人，民不足以殖。任子貴於國，而國愈偷；賈人富於國，而國愈貧。任子不能使之弗貴，而治其貴之擅；賈人不能使之弗富，而奪其富之驕。高帝初定天下，禁賈人衣錦綺、操兵、乘馬，可謂知政本矣。”
在《晉哀帝》篇，有“苻堅之世，富商趙掇等車服僭侈，諸公競引以為卿，堅惡而禁之。天下之大防有二：中國、夷狄也，君子、小人也。”王夫之認為官員是君子，賈人是小人。如果官員和賈人攪在一起，官員遲早要被帶壞，成為賈人牟利的工具。
王夫之警告說，“天子移於賈，則國本凋；士大夫移於賈，則廉恥喪。”後世通曆史的管理者，無論如何也要給自己的官員和商人之間畫一條紅線的。權力和金錢是孿生兄弟，隔開他們真的不容易。
在商言商，商人逐利也無可厚非。只要利用好了，商人的作用還是正面的多。比如朱元璋，那麼憎恨商人盤剝，卻利用鹽引制度，讓商人跟著部隊就近種地打糧，免了役夫的運輸之苦。當然，對於富可敵國的大商人，他還是不留情的。通過遷徙富戶到鳳陽，到京師，也消滅了一大片富商地主。
“始皇帝三十三年，發諸嘗逋逃人、贅婿、賈人略取陸梁地，為桂林、象郡、南海，以適遣戍。”（《秦始皇本紀》）
“市井之子孫亦不得仕宦為吏”，一直延續到科舉結束。
張籍，《野老歌》，“歲暮鋤犁傍空室，呼兒登山收橡實。西江賈客珠白斛，船中養犬常食肉。”
傳統文化中對商人打壓鄙視，現實中卻按捺不住對財富渴望、羨慕、嫉妒和恨，這是國人對商人的真實感情吧？
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