秦宗權早年為許州牙將。廣明元年（880年）十一月，許州大將周岌攆走忠武軍節度使薛能取而代之。秦宗權也趁機驅逐蔡州刺史，佔據蔡州。同年冬，黃巢率起義軍入關，唐僖宗逃離長安出奔四川。

中和三年（883年），黃巢退出關中，入河南。秦宗權迎戰，為起義軍所敗，遂投降黃巢。

中和四年（884年），起義軍被沙陀軍大敗於山東，黃巢在狼虎谷被殺。失去黃巢控制的秦宗權，野心隨之膨脹起來。蔡州自此成為了他的老巢。六月，秦宗權縱兵四出，侵襲周圍的城池。天平節度使朱瑄，有三萬部眾，他的從弟朱瑾，勇冠軍中。宣武節度使朱全忠被秦宗權所攻，形勢十分窘迫，向朱瑄求救，朱瑄派朱瑾率大軍前去救援朱全忠，於合鄉大敗秦宗權。

秦宗權為人極其殘酷，所克州縣無不焚殺擄掠，“西至關內，東極青齊，南出江淮，北至衛滑，魚爛鳥散，人煙斷絕，荊榛蔽野”。如此接近於“三光”的抄掠屠殺，自然造成民眾對秦宗權集團的極度仇恨。

秦軍所過之處，百姓或被殺絕，或逃散殆盡，因此部隊的後勤補給，甚至軍糧都成問題。秦宗權並沒為此發愁，他令部下殺光當地百姓，再把屍體用鹽醃製起來充作軍糧。這個軍閥集團成為當時害民最烈的強盜團伙。

光啟元年（885年）正月，秦宗權向光州刺史王緒勒索租賦，王緒不能滿足秦宗權的要求，秦宗權大怒，發兵攻打王緒。王緒十分恐懼，舉光、壽二州的全部兵馬五千人，驅吏民渡江，南下陷汀、漳二州。之後，秦宗權愈加猖狂，攻掠潁、亳諸州，朱全忠於焦夷擊敗了秦宗權。此時，唐朝廷威嚴掃地，時朝廷號令所在，惟河西、山南、劍南、嶺南數十州而已。

光啟元年（885年）二月，秦宗權在蔡州稱帝，國號仍沿用齊，以示繼承黃巢之傳統，並大封親信為官，建立起自己的小朝廷，閏二月，秦宗權派遣他的弟弟秦宗言攻荊南。

六月，東都留守李罕之與秦宗權的將領孫儒相拒數月，李罕之兵少食盡，於是棄城向西逃到澠池，秦宗權攻陷東都洛陽。至此，秦宗權分兵攻取陝州、洛州、懷州、孟州、唐州、許州、汝州、鄭州等20餘州，一時成為中原地區實力最為強大的軍閥集團。

八月，秦宗權發兵攻打距蔡州百餘裡的陳州，陳州兵力甚弱，刺史趙犨與秦宗權交戰，秦宗權不能使趙犨屈服。唐廷下詔以趙犨為蔡州節度使。趙犨得到了朱全忠的援助，與朱全忠皆為婚姻親戚，自此實力大增。十月，秦宗權在八角擊敗了朱全忠。

光啟二年（886年）七月，秦宗權攻陷了許州，殺許州節度使鹿晏弘。十二月，秦宗言圍困荊南二年之後還沒有攻下，張環堅守城池，城中米斗的價錢達到四十緡，遍地都是死去的士兵和百姓屍體。秦宗言在這樣的形勢下還不能攻下，竟然撤軍而走。

秦宗權的野心顯然不止於小小的蔡州。他的重要目標，首先便是奪取中原地區。得中原者得天下，中原的中心便是汴州。而佔據這裡的軍閥，則是跟秦宗權一樣，原屬黃巢起義軍而後叛變的宣武軍節度使朱全忠。秦宗權意在攻取汴州，盡得中原；朱全忠則意欲穩定汴州，盡佔河南，以圖發展。而且秦宗權自以為兵力十倍於朱全忠，而多次為朱全忠所敗，為此十分恥辱。為擴大各自的勢力，兩個軍閥集團在河南進行了兩次規模較大的兼併作戰。

光啟三年（887年），秦宗權集中全部兵力進攻汴州，其部將張晊、秦賢各率數萬人馬作為先頭部隊，駐紮於汴州城西北。於是同時，朱全忠的兵力已經得到加強，而張、秦二人卻不渾然不知、毫無防備。朱全忠搶先突然出擊，小勝秦軍，斬獲萬餘人。隨後，朱全忠又得到鄆州的天平節度使朱瑄、兗州的泰寧節度使朱瑾兄弟的支持，義成軍也趕到汴州增援。朱全忠遂指揮宣武、兗、鄆、義成四鎮軍馬，在汴州城北郊的邊孝村向秦宗權發起進攻，大破秦宗權軍，殺2萬餘人，秦宗權乘夜逃跑。經此一戰，秦宗權軍實力大損，只得歸縮回蔡州。

文德元年（888年），朱全忠遂集中力量圍攻蔡州。朱全忠自任蔡州四面行營都統，率軍進至滑州，相繼攻克黎陽、臨河、李固三鎮，又佔據洛州和孟州，解除了西顧之憂。五月，宣武軍大敗秦宗權於龍陂，進逼蔡州城下，攻入北門。經過長達數月的圍困作戰，十二月，秦宗權被部將申叢執送汴州。

龍紀元年（889年）初，朱全忠又將其檻送京師。唐昭宗受俘之後，命令京兆尹孫揆將其斬首。

臨刑之前，秦宗權還在檻車裡伸出腦袋向孫揆辨解：“尚書大人，您看我秦宗權是造反的人嗎？我只是對朝廷一片忠心，無處投效罷了。”這個愚蠢的辯護，惹得圍觀百姓捧腹大笑。

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