蔡鍔，1916年中華民國頒佈《國葬法》後，以國葬之禮下葬的第一人。年僅34歲就去世的蔡鍔，是教科書裡的“護國將軍”，但他的形象在很多人心中並不非常清晰，他用34年的時間演繹了怎樣跌宕起伏的精彩人生？
從小身體瘦弱由父親揹著上學
蔡鍔，原名蔡艮寅，1882年12月出生於湖南寶慶，也就是現在的邵陽市。他可謂出身寒微，是從底層出來的精英。
蔡鍔學習刻苦，但從小就很瘦弱，從六歲讀書開始，從家中到學堂，都是他父親揹著；稍大點以後，從武岡州到邵陽府，上百里山路，還是父親揹著。蔡鍔小時候就已經習慣了晚上讀書讀到深夜。父親為了讓他少看點書，想了一個辦法，每天晚上在給他的油燈加油的時候，只加一點點油，油點盡了他就得睡覺。可是沒想到，蔡鍔把那個燈頭弄得很小很小，還是讀得很晚，父親心疼兒子，後來乾脆給他再多加一點油。
1897年，湖南巡撫陳寶箴力推變法維新，在長沙創辦時務學堂，15歲的小秀才蔡鍔脫穎而出，成為時務學堂第一班年齡最小的學生。蔡鍔很幸運，遇到了譚嗣同、梁啟超、唐才常等這樣一群老師。維新變法失敗後，時務學堂的高材生一夜之間變成無人敢收的“問題學生”，蔡鍔奔赴日本求學。
18歲痛失師友決心投筆從戎
1900年的6月，自立軍在安徽大通打響了起義的第一槍，跟隨梁啟超學習的11個時務學堂學生，從日本千里迢迢趕回國內，想要參加唐才常在漢口領導的起義。
唐才常捨不得讓蔡鍔犧牲，把他派到湖南來。幾天後，起義失敗，唐才常被殺，蔡鍔的11個同學死了8個，這是繼譚嗣同被殺、梁啟超流亡後，蔡鍔經歷的第二次大的創痛。
回到日本之後，蔡鍔的心態跟過去不一樣了，他認為中國不缺少學者，也不缺宣傳家、鼓動家，中國缺少優秀的軍人。於是，他改名蔡鍔，打定主意要做那種足智多謀的軍事領袖。1901年12月，蔡鍔進入日本東京成城學校學習陸軍，之後又考入日本陸軍士官學校學習騎兵。1904年，蔡鍔以優異的成績從日本陸軍士官學校畢業，與步兵科的蔣百里、工兵科的張孝準並稱為中國“士官三傑”。
這個時期，蔡鍔發表了大量文章。他的《軍國民篇》後來被日本編入教材，一版再版。他還參加了鄒容的《革命軍》的撰寫。那真是一個神奇的時代，中華民族一下子湧現了那麼多的天才，那麼年輕就那麼有見解，那麼有勇氣。
李宗仁“我們對他敬若神明”
1904年，22歲的蔡鍔從日本軍校畢業，成了各省督撫爭相延攬的對象，因為朝廷編練新軍急需人才。
蔡鍔在廣西幹了5年，當了若干個軍校的校長。李宗仁是廣西陸軍小學堂第三期畢業生，其實他在第二期就考上了，但在開學報到時遲到了十分鐘，蔡鍔堅決不要，讓他第二年繼續考。李宗仁說：“我們對他敬若神明。” 蔡鍔率領著學生練習各種器械體操，他的技藝讓學生感覺難以置信。
1910年7月，蔡鍔成了廣西軍界的大佬。他很善於掩藏自己，出進都坐著大轎，開口都是官方語言，這樣使得同盟會的成員很不放心讓他掌握廣西的軍權。廣西的經濟實力支撐不了那麼多新軍，要裁剪學員，於是考試決定去留。然而考試及格的多是湖南人，蔡鍔又是湖南人，同盟會抓住這一點，鼓動廣西學生造反，要求驅逐蔡鍔。地方官感覺到這麼鬧下去不行，跟蔡鍔說：“你辭職吧！”蔡鍔一聽二話不說馬上辭職。
1911年初，應雲貴總督李經羲之邀，蔡鍔來到雲南，7月就任新軍第19鎮第37協協統。在等待任命時，蔡鍔編了一本書，就是中國十大兵書的最後一本《曾胡治兵語錄》，“論持久戰”、“游擊戰”等詞語其實都出自其中。
武昌起義爆發，消息傳到雲南，蔡鍔與唐繼堯等人歃血為盟，決定10月30日深夜起義，蔡鍔為總司令。那一天是舊曆的九月初九，故稱“重九起義”。11月1日，“大中華國雲南軍都督府”成立，蔡鍔被推為都督。這一年，他29歲。
力阻袁世凱復闢設法重回雲南
1913年10月，蔡鍔離開雲南，去了北京。袁世凱說：“孫氏志氣高尚，見解亦超卓，但非實行家；黃氏性質直，果於行事，然不免膽小識短；蔡鍔遠在黃興及諸民黨之上，此人之精悍即宋教仁或亦非所能匹。”在袁世凱眼裡，孫中山、黃興都遠不如蔡鍔，甚至宋教仁也未必比得上蔡鍔。袁世凱把蔡鍔調到北京，應該是準備重用的。
1915年，袁世凱加快了稱帝的進程，蔡鍔從此流連於京城的風月場所。他跟梁啟超商量好，由梁啟超先寫文章公開反對帝制，然後他離京回雲南。蔡鍔以小鳳仙為掩護，以治療喉病為理由，從北京出走天津，又從天津登上了去日本的輪船。據黃興的後人回憶，當輪船到達日本時，蔡鍔與黃興派來接頭的使者互換了服裝，對方喬裝成蔡鍔下船，而真正的蔡鍔卻乘同一條船回到了上海，然後途經香港前往越南河內，再經陸路直奔雲南昆明。1915年12月19日，蔡鍔終於抵達昆明。
朱德：“他瘦得像鬼只有兩眼發光”
1915年12月，雲南正式宣佈獨立。雲南獨立後，按商定的計劃，蔡鍔領第1軍攻四川，李烈鈞率第2軍取兩廣，唐繼堯統第3軍留守雲南。
1916年1月，蔡鍔率軍入川，開始與袁軍戰鬥。這是蔡鍔最後一次走上戰場，也是他一生中打得最艱苦的一場戰爭。袁世凱有10萬援川大軍，而蔡鍔親自帶領的第1軍只有3130人。從1月到3月，打得真是艱苦，很艱難。朱德是那場戰爭的親歷者，他回憶當時看到蔡鍔的情景說：“我大吃一驚，說不出話來，他瘦得像鬼，兩頰下陷，整個臉上只有兩眼還閃閃發光。”
3月15日，廣西宣佈獨立，蔡鍔乘機發起反攻。因為這場艱苦卓絕的戰爭和奇蹟般的勝利，蔡鍔被譽為中國近現代史上的“軍神”。蔡鍔和他的人馬就是一面旗幟、一個象徵，只要旗幟不倒，那些不贊成袁世凱稱帝的人就可以站起來。
戰爭結束後，蔡鍔東渡日本就醫。這一去，就永遠地告別了他的故土。1916年11月8日，蔡鍔在日本逝世，年僅34歲。
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