至正十二年（1352年），在皇覺寺當和尚的朱元璋參加紅巾軍，投身於轟轟烈烈的反元大潮中。在打敗了陳友諒、張士誠、方國珍、陳友定等一眾對手後，終於在洪武元年（1368年），於南京建立大明，並滅掉元朝。
平定天下後，朱元璋分別於洪武三年（1370年）和洪武十四年（1381年）兩次大封諸將為公侯，部分追封為王。
這一批開國功臣以韓國公李善長、 魏國公徐達 、曹國公李文忠、 宋國公馮勝 、衛國公鄧愈 、鄭國公常茂（常遇春之子）六公爵為首，之下還有侯爵（如西平侯沐英、吉安侯陸仲亨等）和伯爵（如誠意伯劉伯溫）數十人。
立朝之初，朱元璋對這些功臣們還是很有感情的，明確規定了他們的爵位可以由子孫後裔繼承廕襲，世襲罔替，與國同休，並賜誥命與丹書鐵券。
但很快朱元璋就翻臉了，僅胡惟庸案和藍玉案兩個案子，他就弄死了韓國公李善長、宋國公馮勝、潁國公傅友德、列侯陸仲亨、定遠侯王弼等二三十位開國公侯。
朱元璋死後，朱允炆繼位，強硬削藩逼得燕王朱棣靖難“清君側”。成功上位後，明成祖朱棣也封了一次靖難功臣，其中以丘福、朱能、張玉、陳亨四國公（後二人為追封）為首。
不過沒幾年，靖難第一功臣淇國公丘福便因率軍北伐韃靼，輕敵冒進，中伏戰死，以致全軍覆沒，被褫奪世爵，其家人也全部被流放海南。
之後的明朝幾乎再未封過功臣們國公之位，在正德年間平定了寧王之亂的王陽明也只是被封了個新建伯了事。
縱觀有明一代276年，真正做到了與國同休的公侯世家也不過徐家（徐達）、沐家（沐英）、朱家（朱能）和張家（張玉、張輔）四家而已，他們也可以稱作是除了皇族之外的明朝四大家族。
徐家的徐達最初被封為魏國公，他死後爵位由長子徐輝祖繼承，不過在靖難時因反對朱棣，爵位被迫傳給了兒子徐欽，之後徐家就一直傳承著這一國公之位，並世代鎮守南京，直到明末崇禎年間末代魏國公徐文爵向滿清投降，貶為庶民。
沐家的沐英本是孤兒，八歲時被朱元璋收為義子，從至正十六年（1356年）起，十二歲的沐英就跟隨朱元璋南征北戰，立下赫赫戰功。洪武十年（1377年），沐英因軍功被封西平侯，後與傅友德、藍玉率兵三十萬平定雲南後，被朱元璋下旨世代留滇鎮守。沐英死後，歸葬京師，被追封黔寧王，所以雲南沐家又被世人稱為沐王府。
沐英之子沐春和沐晟都是能征善戰之輩，其中次子沐晟在攻打進攻安南時，捉住了其胡朝（大虞國）開國皇帝黎季犛，論功封黔國公，從此沐家由侯爵升為公爵。
南明時，末代黔國公沐天波追隨永曆朝廷，後隨朱由榔入緬，在咒水之難被緬兵挾持外出，1661年奪刀抵抗至死，為國赴難。
朱家的朱能早年任燕山中護衛副千戶，是燕王朱棣麾下猛將，靖難之役期間奪取北平九門，先後擊敗耿炳文、李景隆，俘虜平安，收降十萬南軍，朱棣登基後封其為成國公。永樂四年（1406年），朱能征討安南，不幸病死於軍中，爵位由其子朱勇（ 土木堡之變時為保護明英宗朱祁鎮而死）繼承。
成國公一系，世代主管京營，共傳承一十二代。1644年，末代成國公朱純臣主動向李自成獻齊化門（即朝陽門），並上表勸進，諷刺的是，李自成卻將他處死抄家。
張家的張玉和朱能一樣，早年是朱棣麾下，官居燕山左護衛指揮僉事，靖難之役時先大敗南軍主帥耿炳文，再在鄭村壩、白溝河兩次擊敗李景隆。建文二年（1400年），東昌之戰時，張玉為救被圍的朱棣，力戰而死。朱棣登基後，追封張玉為榮國公。
張玉之子張輔在靖難後也因功被封為新城侯，徵安南設交趾布政司後，受封英國公，正統十四年（1449年），和朱勇一起，死於土木之變。
英國公一系地位與成國公等同，也是世代指掌京營、五軍都督府等職，共傳九代。1644年，李自成圍攻京師，末代英國公張世澤率部督戰，在將破城時力戰而死。
除了徐、沐、朱、張這四家外，其它還有曹國公李文忠的李家、信國公湯和的湯家，以及涇國公陳亨的陳家等，也傳到明朝滅亡，不過這幾家後來都成了侯爵，地位遠不如上文提到的明朝四大家族。
參考文獻：《明史》、《明實錄》、《國榷》、《龍興慈記》等
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