1946年7月，敵“徐州綏靖公署主任”薛嶽指揮重兵自徐州出動，兵分三路壓向淮北解放區，以配合南路李延年集團的攻勢。
此時，華東戰區的我軍尚未進行整合，陳毅率領的山東野戰軍和粟裕指揮的華東野戰軍處於各自為戰的局面，且無直接隸屬關係（分屬山東軍區和華中軍區），作戰時只能形成大致的戰略配合，未能攥成一個拳頭。
山東軍區、山東野戰軍司令員陳毅
在兩個方向，敵人20多個整編師（軍）瘋狂進犯，陳毅和粟裕兩部不得不分兵把口，節節阻擊，其中華中野戰軍負責在蘇中地區抵禦李延年集團的北犯，而淮北方向上的作戰只能由山東野戰軍單獨負責。山野和華野這種分兵態勢，有違“集中兵力打殲滅戰”的指導，反倒是蔣軍所希望看到的，因而戰局並不樂觀。
考慮到既然薛嶽的部隊分三路而來，山野司令員陳毅和參謀長宋時輪，決心首先擊破其一路人馬，遂集中主力在朝陽集地區殲滅了敵整編第92旅和整編第60旅各一部約5000餘人，山野出魯南，首戰告捷，部隊上下士氣高漲，陳、宋決心發揚連續作戰的作風，繼續尋殲左路和右路之敵。
薛嶽
薛嶽發覺中路軍遭受打擊後，隨即命令左路縱隊共15個團的部隊靠攏在一起緩慢推進，致使我軍很難找到割裂敵人打殲滅戰的機會，山野遂決定改為攻擊敵右路縱隊之主力：桂系第七軍。這也是桂系軍閥的起家部隊，當時尚未完成整編，時任軍長為桂系悍將鍾紀，下轄第170和第172兩個師，其先頭部隊第172師師部率兩個團已經佔領泗縣城（今安徽宿州市轄），位置較為突出和孤立。
此役，山東野戰軍共集中了兩個縱隊另兩個師共19個團的兵力，其中第8師和九縱的三個團主攻縣城，另以第7師和二縱負責打援，擬一鼓作氣全殲該敵。作戰計劃制定完畢後，陳毅於7月31日電告延安攻打泗縣的意圖，並表示：“我決心在淮北打一、二好仗，即可改變局勢！”同時，通報給了華中軍區和華中野戰軍。
8師師長何以祥
張鼎城、鄧子恢和粟裕接電後深感不安，他們根據以往的經驗，認為桂系部隊由白崇禧經營多年，是有相當戰鬥力的，並且我軍缺乏與桂敵的交戰經驗，遂致電陳毅，力勸改變想法尋殲左路或中路的蔣軍。但陳毅認為，左路蔣軍的八個整編旅蝟集在一起，彼此間隔不到10裡，距離徐州也不到40裡，很難分割殲滅，因此回電表示，攻打泗縣的計劃不變。
1946年8月2日，陳毅和宋時輪下達了攻打泗縣的作戰命令，然而天公不作美，此時當地已連降暴雨，根據偵察，泗縣城外的壕溝水深已達兩丈，寬達五丈，形成了一道天然障礙，並且工事也比較堅固。另外比較要命的是，大雨損毀道路，重武器在泥濘中難行，山野的炮兵也未能按時趕到，戰鬥便倉促打響了。
桂系第七軍軍長鍾紀
何以祥（開國少將）率領的第8師指戰員普遍認為，以6個團打敵人兩個團小菜一碟，全師上下產生了一定的輕敵思想。8月7日夜裡，第8師和九縱不待炮兵到達，就同時對泗縣的外圍據點和縣城發起攻擊，我英勇的8師指戰員跳水遊向城門，僅用20分鐘便突破了北門，九縱同時攻入東門，兩支部隊分頭向縱深發展，看起來彷彿勝利就在眼前。
然而攻進城之後，意想不到的情況卻出現了：桂系軍隊完全不像山東偽軍那樣一打就垮，而是拼命頑抗並連續向我軍組織反突擊。尤其8師先頭部隊在突進中，幹部經常大聲高喊“一班衝！二排衝！甩手榴彈，打機槍！”等命令，完全暴露了作戰意圖。桂軍則在黑夜中專找有喊聲的地方射擊和投彈，而8師又習慣密集衝鋒，因此造成我軍嚴重傷亡，有的一個排只剩下四五個人。
山東野戰軍參謀長宋時輪
陳毅後來回憶說：“桂系軍隊是很頑強的，真是蠻子蠻打，非打死不交槍，傷兵還拿槍打你。他們封建團結很厲害，說廣西人打敗仗就沒飯吃，打勝了老蔣還要我們。我們消滅他們一個班，打垮一個碉堡，要傷亡二三十人；消滅他一個營，要傷亡四五百人；消滅他一個團要傷亡近千人，非常吃勁，要付相當代價。”
例如在8月8日白天的戰鬥中，九縱77團曾經在戰鬥中抓獲3個傷兵俘虜，因為戰鬥激烈一時無人看管，我軍一個通訊員經過時，驚訝地發現這三個傷兵正在咬我軍的一個傷員。通訊員大怒用刺刀捅死一個，另外兩個才老實。可見敵人頑抗的程度和戰鬥的殘酷，陳毅後來特別提到：“他們戰術好，可是紀律很壞。打開每個碉堡裡面都關著三四個老百姓姑娘”。
陳毅和新四軍幹部
至8月8日天亮以後，桂軍第172師居然發起全面反擊，敵人先以猛烈炮火切斷城內我軍與城外的聯繫，緊接著就以連排級部隊規模，依託房屋街巷向我軍衝鋒。由於8師的火炮仍然沒有運上來，火力完全處於劣勢。攻進城內的部隊逐漸力不能支，而城外的九縱主力、二縱被大水阻隔，又無法投入更多兵力增援，城內我軍陷入苦戰，傷亡激增。
戰至8月9日上午，敵第七軍增援部隊已接近泗縣，陳毅和宋時輪縱觀全局，認為繼續打下去得不償失，並有可能讓全軍陷於被動，乃下令山東野戰軍撤出戰鬥。
泗縣攻堅，是山東野戰軍一次失利的戰役，我軍雖然消滅桂敵172師3000餘人，但自身也受到重大傷亡，僅山野主力第8師即傷亡2700餘人，二縱和九縱也各有數百人的傷亡，教訓非常深刻。
8師政委丁秋生
泗縣戰後，第8師幹部戰士一度出現消極情緒，政委丁秋生（開國中將）戰鬥結束後來見陳毅，自請處分。陳毅首先安慰他說：“泗縣之戰，我不認為是什麼敗仗，充其量也只是一次平仗。”但同時又對8師的消極情緒進行嚴肅批評：“你們只會打勝仗，不會打敗仗，要經得起各種各樣的磨鍊，打了勝仗驕傲，那很危險，打了敗仗氣餒，同樣也很危險！”
泗縣戰後不久，華中野戰軍也在兩淮保衛戰中失利，嚴峻的軍事壓力和戰場實踐，使陳毅和粟裕同時感到，兩大野戰軍必須由“配合作戰”改為“協同作戰”甚至“聯合作戰”，才能集中兵力爭取一個方向上的勝利，華中軍區首次提出了“兩個野指合為一個”的建議，陳毅欣然同意，並報請延安批准，1946年10月23日得到覆電：
“山野、華野兩軍集中行動，兩個指揮部亦應合一，提議陳毅為司令員兼政委，粟裕為副司令員，譚震林為副政委，如同意請即公佈執行”！
由此，在兩軍聯合取得宿北戰役的勝利之後，1947年1月，後來名揚天下的“華東野戰軍”正式宣告成立，華東地區也成為殲滅敵人最多的戰略區，而這一切，都是用血的經驗教訓換來的。
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