古人說的忠臣是什麼？大都是能夠犯顏直諫的人。

【夫賢者之為人臣。不損君以奉佞。不阿眾以取容。不墮公以聽私。不撓法以吐剛。其明能照奸。而義不比黨。】這句話出自《群書治要》卷四十四《潛夫論》。

這句話的意思是說：賢者作為臣子，不以奉承和花言巧語使君主的聖德受到損害，不為討人高興而曲意迎合大眾，不損壞公義來順從私慾，不擾亂法紀而畏懼強暴。他的明智能夠辨別奸邪，他的行為符合道義，從不結黨營私。

像這樣的例子在《群書治要》上有很多。譬如說在《春秋左傳》上就記載：

晉侯之弟揚幹，亂行於曲梁〔行，陳次也〕，魏絳戮其僕〔僕，御〕。晉侯怒，謂羊舌赤曰：“合諸侯以為榮也，揚幹為戮，何辱如之?必殺魏絳，無失之也。”對曰：“絳無貳志，事君不避難，有罪不逃刑，其將來辭，何辱命焉?”言終，魏絳至，授僕人書〔僕人，晉侯御僕〕，將伏劍。士魴、張老止之。公讀其書曰：“日君乏使，使臣斯司馬〔斯，此也〕。臣聞師眾以順為武〔順，莫敢違〕，軍事有死無犯為敬〔守官行法，雖死不敢有違〕。君合諸侯，臣敢不敬乎?君師不武，執事不敬，罪莫大焉。臣懼其死，以及揚幹，無所逃罪〔懼自犯不武不敬之罪也〕。不能致訓，至於用鉞〔用鉞，斬揚幹之僕也〕。臣之罪重，敢有不從，以怒君心〔言不敢不從戮〕？請歸死於司寇。”公跣而出，曰：“寡人之言，親愛也；吾子之討，軍禮也。寡人有弟，弗能教訓，使幹大命，寡人之過也。子無重寡人之過〔聽絳死，為重過〕，敢以為請〔請使無死〕。”反役，使佐新軍。

晉襄公三年，晉悼公的弟弟揚幹，在典梁搞亂了軍陣行列，因而被當時的司馬魏絳處死了揚乾的車伕。這個時候晉悼公知道了，他就非常地生氣，對羊舌赤說：“會集諸侯是一件很榮耀的事，可是揚乾的車伕卻被殺了，難道還有比這更大的屈辱嗎？一定要殺掉魏絳，不得有誤。”羊舌赤聽了之後就回答說：“魏絳對君主沒有二心，事奉君王不避危難，如果他真的有罪過，也不會逃避懲罰，他會自動前來供述，何必勞煩君王發令？”果不其然，羊舌赤話音剛落，魏絳就自己來請罪了。他遞給晉悼公的侍臣一份奏章之後，就準備拔劍自刎，結果被人給勸止了。

晉悼公開始閱讀魏絳的奏章，只見奏章中這樣寫道：“日前君王缺乏使臣，派我擔任司馬。我聽說軍人以服從為勇武，軍事紀律寧死而不觸犯，才算得上戒慎。君王會集諸侯，臣敢不戒慎嗎？君王的軍隊不威武，執事的人員不戒慎，沒有比這更大的罪過了。臣下唯恐犯不武、不敬的死罪，並累及揚幹，罪責難逃。臣下未能嚴加訓導，以至動用了斧鉞大刑，處死了揚乾的車伕。臣下的罪過重大，豈敢不聽任懲處而使君王生氣？因此請求回來死於司寇的衙前。”

晉悼公讀完了這個奏章，光著腳跑出來說：“寡人的話，是出於兄弟之愛；您的誅戮，是出於執行軍法。寡人有弟弟未能訓導，致使觸犯了軍令，這是寡人的過錯。請您不要再加重寡人的過錯了。謹以此作為寡人的請求。”說明這個晉悼公還是很明智的，能夠明辨善惡。於是，他派魏絳返回了邊防陣地，並且任命他為新軍副帥。

在《孫卿子》上說（孫卿子也就是荀子），裡面有這樣一句話，說：“從命而利君，謂之順。”你服從國君的命令，而這個命令執行下去對國君確實是有利的，這才叫順。如果不是真正對他有利的事，你也去服從，那就不叫順了。“從命而不利君，謂之諂。”遵從君主的命令，實際上對君主並沒有真實的利益，這叫什麼？這叫諂媚。“逆命而利君，謂之忠。”違抗了君主的命令，但是這件事是對君主有利的，這叫忠。

所以古人說的忠臣是什麼？大都是能夠犯顏直諫的人。這個君主的命令，他並沒有一味地去順從，而是敢於給他提出不同的意見，甚至是敢於違逆。為什麼？因為君主的命令是錯的，如果你順從了他，並不能給君主、給國家帶來真實的利益。“逆命而不利君，謂之篡。”如果違逆了君主的命令，而做的事也不利於君主，這叫篡，篡位。

“不恤君之榮辱，不恤國之臧否，偷合苟容，以持祿養交而已，謂之國賊。”什麼叫國賊？就是不考慮、不擔心君主的榮辱，也不考慮國家的善惡、風氣如何，一味地投合大眾，或者投合君主，苟且容身，為了保持自己的俸祿，豢養賓客，和很多人都結交，這樣的人叫做國賊。

所以作為被領導者的、作為臣子的要經常反思，自己平常的所作所為，到底是順、是諂、是忠，還是篡？當然千萬要避免做國賊。