李，曾，黃三家是同一天從各自的村子裡來到一個小鎮上的，落腳之地都選在了同一條街道，是以三家很快就互相認識了，亦結為好友，相互之間照顧著生意。
小鎮雖然風景如畫，卻人情冷暖，他們的生意都只是平平淡淡，不見起色。黃家開的是茶肆，迎來送往的都是幾個熟客，可是這天，來了一位奇怪的外來客。為什麼一眼便知是外來客，還令人覺得奇怪？只因此人在南方正是秋老虎兇猛的時候，居然在腰上裹著一條棉衣，而其外觀也似北方人，高大，強壯。
只見他剛坐定，就以一副北方口音，招呼著小二上茶，小二奔忙開去。這人一直微低著頭，是以站在櫃檯的黃老闆未曾看清楚他的臉，只得細細觀察著其動靜，期間發現他似乎不時得發抖。
小二端著茶水上來，正想詢問要點什麼點心小吃，這人連茶都還沒喝，就抓著小二的胳膊，劇烈得抖起來。小二慌了神，隨著這人倒地一併跌倒在地。
黃老闆趕緊過來查看，只見這人臉色發黑，嘴角滲血，還在不停地抖。黃老闆忙問：“客官，您這是怎麼了？”，又轉頭叫到，“林子，快去請大夫！”店內喝茶的都是老實巴交的本地人，這時也紛紛圍聚過來，看看究竟會發生什麼事。
黃老闆見躺在地上的人已經由抖動轉為機械地抽搐了，眼睛也似乎半閉半合，連忙抓住這人的肩膀，搖了搖，“客官，千萬頂住，大夫很快就到，頂住！”也許是黃老闆的話起了作用，這人努力地睜了睜眼，張了張嘴巴，似乎有話想說，而他一張嘴，又湧出一股黑血來。
黃老闆見此情景，就湊上前去，側耳傾聽他要講什麼。這人斷斷續續，含含糊糊得說：“我……我是北方遼寧人士，叫王貴，得知有……有一位妃子死後葬在南方家鄉，是以跋山涉水前來……來盜墓，昨日夜裡……不小心被毒蛇咬傷，未能發覺，以為是兩根樹刺刺了一下，至今日如此田地……這……這包東西煩請拖人帶回老家，以解家人眼前困苦，老家在……”此人再無聲息，黃老闆手握其勉力塞過來的東西，大呼：“王貴，王貴……”大夫趕至，見此亦止步，搖著頭轉身而去，圍觀的眾人也紛紛交頭接耳，三五成群散去。
黃老闆心知這包東西要是交之官府，必然消失無蹤，遂藏起包裹，讓小二去報官。衙差前來，帶走屍體，一併請了黃老闆回府衙協助辦案。黃老闆當然一五一十細細講來，唯獨最後王貴交代自己的話，沒有實情相告，一番手續之後，黃老闆回到茶肆，取了包裹就邀曾、李兩家商議，三人聚於李家。
曾、李二人聽罷此事，均認為這趟乃渾水，實是麻煩之至。黃忙說：“小弟也是如此認為，是以毫無主意，望二位兄長幫幫忙。”曾、李二人對望一眼，細細琢磨。李道：“事已至此，也不能置身事外，首先，我認為要把這包東西藏起來，另一邊在官府方面打聽案情進展，得知王貴家住何方，再拖人帶去給其家人。”曾、黃二人聽罷連連點頭。
可是藏在哪，怎麼藏亦是一個問題，三人遂決定打開包裹看看裡面的是什麼，也好清點好，並決定收藏辦法。包裹一打開，驚剎旁人，裡面居然是一顆顆足有花生米大小的珍珠，每一顆都圓潤光滑，透著一股貴氣。
三人吸了吸氣，曾道：“天，這……居然有三十六顆珍珠……哪位妃子如此貴氣？”黃搖了搖頭，“這已無從考究了，我們怎麼辦？”李想了想，道：“這可是窮我們一生也難尋到的財富，對別人來說也一樣，我覺得不能藏在我們家中，以免竊賊惦記。”氣氛緊張了一陣，見曾、黃二人沒有異議，李續道，“不能在家中，那隻能藏於戶外，我與黃賢弟都只有一間小鋪，曾賢弟，你倒有幾塊地，何不由你藏於你的田地中？”
李說完，與黃一齊望著曾，曾思量片刻，便道：“那也比較穩妥，不過我得趁夜至郊外，選個地方藏之。”李、黃二人聽罷，紛紛稱是，也不耽擱，曾帶著包裹離去，黃也回到自己家中。
時隔數月，官府那邊傳來消息，稱北方旱災，餓殍遍地，根本找不到王貴的家人，也無從知道其家鄉住址，而王貴則在義莊成為永久孤魂。三人為此又聚商議，結論就是繼續拖人打聽消息。
又過數月，年關已近，三人再聚，議及此事。黃道：“哎～累及兩位兄長也。如此耗下去，只怕我們三人財盡也未必能找到王貴的家人，又或者，其家人早已是眾多餓殍的一員了。罪過罪過，我不是詛咒他的家人，純粹是無心之說。”曾聽罷也道：“你說的並非全無道理，我們畢竟也非富裕之家，如此下去，只怕難有結果，更怕累及家人。”
這時，李抿了抿嘴，望了望黃，又轉頭望了望曾，道：“非富裕之家？我看是有人早已心懷不軌吧？”黃猛抬頭，“什麼心懷不軌？李兄，這話從何講起？”李盯著曾道：“我問你，你何以在兩個月前又有閒錢增購了一塊田地？不用狡辯，你買的就是我隔壁的張家的田地。”曾這時也能抬頭，反問道：“你這話是什麼意思？是說我私自取用了那批珍珠，變換了錢財麼？”李“哼”了一聲，“那是你不打自招麼？”曾並未多做解釋，早已怒火中燒，“原來在你們心中，我是如此之人，也罷，哼……”遂憤然離去。
事已至此，黃也明白了李、曾二人的矛盾所在，一時也難辨分明，告辭而去。熟知次日，黃、李二人便接到曾家家人報信，說昨日半夜，曾突然心痛至死。黃，李二人忙從家中趕來奔喪，剛碰頭，黃查看著李的神色，心中疑心四起。李感傷甚甚，未曾察覺黃心中的疑慮，拉著黃一起幫忙料理曾的後事。
從墳地回來，二人呆坐片刻。黃突然站起身來，指著李罵道：“是你，肯定是你，你意圖向他拷問出珍珠的收藏之地，未果，於是懷恨在心殺了他，是不是？你簡直喪心病狂，怎配做我們的兄長？”李一時愕然，沒有答辯。黃見李如此反應，更確信了心中所想，憤然道：“哼，我如若再視你為兄長，怎對得起曾兄？我今日就與你斷絕關係，劃清界限。”
李還來不及再說什麼，黃已奪門而出。從此兩家真的老死不相往來般，相互繞道而行。又隔數日，曾家長子派人送信給黃、李二人，要求二人前來一聚，有要事相商。由於故人之子相邀，也不好推搪，於是齊聚曾家。
曾家長子見二人已相繼就坐，遂開口道：“兩位叔伯，今日請來，是因家父留有遺訓，命我於自家田地中的地界石樁之下，挖一物，取回後不能私自打開，定要邀您二位前來，一併打開。今日亦是家父頭七，於是也揀了今日與兩位叔伯一起完結家父的遺訓，好讓家父安心上路。”
黃、李二人相對無語，一齊對曾家長子道：“賢侄，不必耽誤，就開吧。”曾家長子聽罷，命家人取來包裹，信手打開包裹，二人心砰砰直跳，當然猜想到那是什麼，只見包裹之內，赫然是完好的三十六顆珍珠。李忙問：“賢侄，恕我冒昧，你家兩月前是憑什麼購買了那塊張家的地？”曾家長子還在驚訝於乍現眼前的三十六顆珍珠，聽到李的問話，才回過神來，又覺李的問話毫無頭緒，只能如實回答：“買這塊地是我的主張，我和張家商量合兩家之地，一起種植當興的桑樹，張家僅餘張嫂一人，對我的提議有心無力，遂賣地於我，得些錢財，投奔孃家去了。李叔伯，何以有此一問？”
李聽罷此言，心中頓生愧疚，低頭不語。黃也覺事情似乎另有隱情，問道：“賢侄，也恕我冒昧，家父之死，究竟為何如此突然？”曾家長子更是奇怪，“這究竟是怎麼了，叔伯何以問如此問題？家父早已身患心疾，大夫一直說家父若不小心保重身體，就會有性命之憂。那日家父氣沖沖回來就要拿上鋤頭到地裡去，我見狀忙拉住他，問發生什麼事，他也不肯答，不過被我拉住，也沒有再往地裡去。恰逢惱人的小賴子見到我父怒氣衝衝，罵家父為紅屁股猴子，家父本已生氣，聽至此，直拿手中鋤頭想打小賴子，被我捉住，夜裡，許是動怒過多引發心疾，就此與世長辭了……”言畢亦眼泛淚光。黃回頭望了望李，張了張嘴欲言又止，也低下了頭。
曾家長子見此情景，只當二位叔伯又為家父逝世傷感，稍等片刻，遂重提珍珠之事，“二位叔伯，這珍珠？”黃、李二人對望一眼，遂講明珍珠來歷。曾家長子聽罷，沉思片刻，問：“那二位叔伯對如何處置這些珍珠，有何想法？”黃道：“時至今日，王貴的家人已找不到，這些珍珠也是不義之財，還是交與官府吧？”李聽罷，欲言又止。
曾家長子聞言，道：“二位叔伯，我認為，交與官府，必定石沉大海，這批珍珠肯定不到幾天就被層層剝削，只會成為肥腸滿腹。倒不如我們好好利用它們，讓它們造福一方百姓，我之前計劃，讓鎮子聯合周圍的村子，一起發展種植桑樹，發家致富，但苦於沒有資金，舉步維艱，也無人響應，如果我們利用這批珍珠，買下更多的桑樹，教會大家養蠶，那我們就有好日子過了。你們覺得呢？”黃、李二人不料曾兄有如此賢能之子，自慚形愧之時亦紛紛同意其說法，更由其主持此事。
不久，江南有一帶鄉鎮，成為種桑養蠶的富饒之地。
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