十三世纪，成吉思汗率领蒙古民族的崛起与扩张对人类历史有着划时代的意义，尤其是决定了俄罗斯此后几百年的命运。西方有一种说法，面对蒙古的进攻，四分五裂的罗斯选择了带着
“800万居民向4000鞑靼人屈服”。其实蒙古人军事力量固然强大，但想单纯依靠武力征服罗斯并不是是件容易的事情。实际上，罗斯的陷落不单是内部的四分五裂的原因，很大一部分程度也是西欧将其拱手让出的。
九世纪的基辅罗斯是俄国历史上第一个真正意义上的“罗斯国家”。基辅位于瓦良格人与希腊人的商路中间，基辅罗斯的大公们充分利用与拜占庭帝国的关系，政治、文化和经济等领域发展迅速，在十世纪和十一世纪时发展到顶峰。
由于继承制度不完善，十一世纪下半页，基辅罗斯开始陷入混战之中，并使其最终走向衰败和分裂。俄国学者将十一世纪下半叶到十三世纪初的这近200年时间定性为俄国历史上“最混沌和最危急”的时期。
十三世纪初，基辅罗斯已经彻底瓦解，封建割据的混乱状态固然使其无力抵抗强敌的入侵，但如果不是还面临着西欧的威胁，罗斯大公们远没有没落到向蒙古铁蹄屈服的程度。
在蒙古入侵之前，基辅罗斯始终遭受着来自“十字军东征”和“瑞典人”的威胁。因为觊觎东方的财富，西欧封建主和教会打出了“解放圣地，拯救东方同胞”的旗号，发动了十字军东征。
第四次十字军东征彻底摧毁了拜占庭帝国，瓦良格-希腊商路随之没落，使得罗斯经济受到巨大冲击。与此同时，由日耳曼商人和教皇支持的圣剑骑士团开始在波罗的海南岸、东岸以武力传播天主教，后来又联合条顿骑士团不断发动扩张，给罗斯西北边境带来巨大冲击。
除了日耳曼人外，北欧的瑞典人在十二世纪也逐渐走向强大，为了能够垄断东欧的贸易，瑞典与罗斯爆发了多次战争，最著名的当属“冰湖之战”。1241年，被罗斯人打败的瑞典人联合十字军再次东来，不料被罗斯诺夫哥罗德大公大败。
冰湖之战的胜利让罗斯的国际地位变得重要了起来，当蒙古兵锋直指欧洲时，成吉思汗的孙子拔都和罗马教皇都向罗斯抛来了橄榄枝。教皇英诺森四世以进天堂为由，呼吁罗斯与其他基督教国家团结起来。拔都的劝降信中则承诺，放弃抵抗的城市和人民能给享受和平与保护。
罗斯王公犹豫不决时，他们突然发现西欧只是想利用罗斯，让他们当抵抗蒙古铁蹄的炮灰。因为除了宗教上虚无缥缈的许诺外，罗马教廷并未对罗斯给予实质性的援助，反而在暗地里支持日耳曼骑士团和瑞典人入侵罗斯，对罗斯进行经济封锁。
蒙古人虽然以野蛮、凶残著称，罗斯的众多城市也都在蒙古铁蹄的践踏下夷为平地。然而根据蒙古法令，归顺的城市都不会遭到破坏，其他民族的屈服也证明了这一点，俄罗斯诺夫哥德罗大公涅夫斯基最终选择与蒙古人结成联盟，此后俄国的东方属性不断加重，与西欧的分歧也越来越大。
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