滿清入關擊敗李自成後定鼎北京，不久便渡江進攻南明小朝廷，意在混一南北，杜絕宋金對峙的局面重演。對於清軍的攻勢，南明軍隊起初尚能抵擋一二，但不久便潰敗連連，疆土日蹙。到永曆帝之時，危亡的形勢更加嚴峻。在這種情況下，永曆帝在大太監龐天壽的建議下，向素無瓜葛的羅馬教廷遣使求援，這究竟是怎麼回事呢？這一切，先要從龐天壽的身份和經歷談起。
龐天壽曾接受湯若望的洗禮成為天主教徒
龐天壽早年間侍奉崇禎帝，做過御馬太監，在京城的時候，便已接受大傳教士湯若望的洗禮，成為一名天主教徒。李自成攻陷北京之前，龐天壽因為奉使南下才倖免於難。南明小朝廷建立後，龐天壽又先後侍奉弘光、隆武二帝，位至司禮監，備受重用。隆武帝久聞葡萄牙人的武器先進，尤其是紅衣大炮威力無比，為對抗洶湧而至的清兵，便派龐天壽為使，攜意大利傳教士畢方濟赴澳門求援。
然而等到龐天壽求得澳門援軍300人、火炮6門回程覆命時，卻在途中驚聞隆武帝遇難的噩耗，旋又獲悉桂王朱由榔已在肇慶登基的消息，遂改道奔肇慶，投奔永曆帝。龐天壽到達肇慶後，將澳門援軍介紹給永曆帝，令後者大感興趣。1647年2月，清軍李成棟部進攻桂林，守將瞿式耜向朝廷求援，永曆帝抱著試一試的態度，將澳門僱傭軍編入援軍隊伍，趕赴桂林參加防守。
永曆帝寫信給教皇請求援助
令永曆帝君臣沒想到的是，這支小型僱傭軍，竟然憑藉著洋槍洋炮，殺得清兵丟盔卸甲、大敗虧輸。消息傳來，整個小朝廷興奮至極，由對洋械的迷戀，上升為對洋教的崇拜。正是在這種氛圍下，僱傭軍隨軍教士瞿紗微成為御用神甫，一口氣將馬太后、王皇后、皇子朱慈煊，乃至宦官、宮女全部發展成天主教徒，唯有永曆帝本人因顧及體面，沒有接受洗禮。
其實，永曆朝廷之所以接受天主教，最根本的目的，還是期望獲得洋人更多的支持，利用他們的洋槍洋炮為復興大業出力。但永曆帝深知，僅憑目前這點外援根本不可能達到目標。所以等到清兵主力再次南下時，永曆帝一面爭取澳門總督儘量多的提供援助，一面派陳安德與波蘭傳教士卜彌格，攜帶馬太后的親筆信出使羅馬教廷，向教皇直接求援。永曆五年（1651年），陳安德與卜彌格正式啟程。
教皇英諾森十世對永曆帝的請求置之不理
然而廣東與羅馬遠隔萬里之遙，所以等到使團乘船到達意大利半島時，已是次年年底。然而此時的教皇英諾森十世對援助南明一事並不感冒，態度消極，讓使團在意大利一等便是三年。1655年12月，英諾森十世病逝，新任教皇亞歷山大七世接見南明使團，但告知他們自己無力提供實際援助，唯一能替南明做的，便是為皇帝及其家人祈禱。
雖然沒有實現出使的目標，但使團還是攜帶著教皇的回信，在葡萄牙國王處獲得願意援助南明的承諾。1656年3月，使團回程覆命，當船隻行駛至葡萄牙在印度的殖民地果阿時，獲悉永曆政權已岌岌可危的消息。儘管葡萄牙國王三令五申不得為難使團，但殖民當局還是禁止他們離開果阿赴澳門，迫使使團只能走陸路至暹羅，然後僱船奔赴越南北部，再經中越邊界趕赴雲南。
陳安德回國後，永曆帝已在流亡途中
1659年初，當陳安德歷經千辛萬苦（此時卜彌格已在越南亡故），將教皇回信送到永曆帝書中的時候，南明危亡的局勢已無法彌補。看著這封遲到的，而且沒有任何價值的教皇回信，永曆帝的心中，只有苦笑而已。
同年，永曆帝在吳三桂的逼迫下，先是撤往中緬邊界，再轉入緬甸境內，成為外國的人質。1661年，緬王莽白髮動“咒水之難”，殺死大批南明官員並囚禁永曆帝，隨後又將其送給吳三桂。
永曆帝被吳三桂所害，明朝正式覆亡
1662年6月1日，永曆帝父子及眷屬25人在昆明篦子坡被吳三桂用弓弦勒死，終年40歲。至此，大明王朝正式覆亡。
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