褚蒜子，晉康帝司馬嶽的皇后，今河南禹州人。父親褚裒，官至安東將軍，與京兆人杜乂齊名，是當時少有的氣度宏遠之人。
褚蒜子天生麗質，出身於名門望族，又受到良好的文化修養薰陶，從小就見識開闊，聰慧過人。她的名聲傳到了晉成帝司馬衍耳中，司馬衍便替弟弟司馬嶽做主，將她選為琅琊王司馬嶽的王妃。
司馬衍二十一歲病逝時，他的兒子還小，無法處理政務，因此他意外的將皇位傳給了弟弟司馬嶽，司馬嶽即位後，冊封褚蒜子為皇后，兩人的兒子司馬耽為太子。
司馬嶽在位兩年就病逝了，而此時年幼的太子才兩歲。公元344年，兩歲的司馬耽即位，史稱晉穆帝。當時穆帝的年紀太小，無法親政，朝臣一致推薦褚蒜子臨朝輔政。於是，二十二歲的褚蒜子開始了長達十三年的攝政生涯。
褚蒜子非常體恤民生，下詔輕賦稅，顧百姓。當時外有五胡侵犯，內有桓溫爭權，在大環境下，褚蒜子有心撫卹百姓，也沒有什麼能力和物質來支持。桓溫當時逐步平定了南北的小政權，一時在朝中的勢力堅不可摧，而他的野心，也開始暴露。
褚蒜子輔政的路越來越難，桓溫勢力雄厚，她常常被迫屈服。在如此倍受煎熬的局面下，她也沒有大量發展她的外戚勢力。當時東晉糟糕的情況下，沒有出現外戚干政的局面，褚蒜子功不可沒。在這樣巨大的壓力下，皇權微弱，褚蒜子堅持朝政十多年，一時也取得了可觀的局面。
晉穆帝十五歲的時候，褚蒜子下詔還權於皇帝，退居崇德宮。然而司馬耽親政沒幾年就病逝了，司馬耽無子，褚蒜子便迎立司馬衍的長子琅琊王司馬丕即位，史稱晉哀帝。
哀帝是成年人，不需要褚蒜子操心朝政，偏偏哀帝不是個好皇帝，每天不理朝政，沉迷金石藥餌，追求長生不老之術，年紀輕輕就纏綿病榻，沒辦法，朝臣又請出褚蒜子臨朝攝政。
公元365年，晉哀帝去世，無子嗣。褚蒜子遂扶持哀帝的弟弟琅琊王司馬奕即位。公元371年，桓溫奔赴建康，逼迫褚蒜子廢掉司馬奕，立他所薦的司馬昱（司馬衍和司馬嶽之叔）為帝。當時的桓溫野心膨脹，勢力龐大，褚蒜子沒辦法，遂廢掉司馬奕，另立了司馬昱為帝，史稱簡文帝。褚蒜子無需臨朝聽政，被尊為崇德太后，退居崇德宮。
簡文帝執政以後，幾乎事事聽從桓溫以求自保，長期處於憂慮擔心之中，沒幾年就病逝了。簡文帝逝世以後，孝武帝司馬曜即位，即位時才十一歲，權臣桓溫入朝輔政。當時的桓溫身體狀況越來越差了，沒多久就去世了。
桓溫去世，孝武帝年幼，於是朝臣再度請奏，建議褚蒜子臨朝輔政，司馬曜是褚蒜子輔佐的最後一個皇帝。公元376年，孝武帝成年，褚蒜子下詔還政於他，她回到自己的崇德宮，頤養天年。
公元384年，年過花甲的褚蒜子過完了她操勞的一生，於顯陽殿安靜去世，葬於崇平陵。孝武帝與褚太后為叔嫂關係，孝武帝聽從大臣意見，為表尊重，行齊衰喪制，服喪一年。
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