蔡謨，字道明，家族世代名門。他的曾祖蔡睦，在曹魏任尚書。祖父蔡德，官至樂平太守。蔡謨的父親蔡克，是當時的名士，官至車騎將軍從事中郎，與東嬴公司馬騰一同為汲桑所害。
蔡謨在弱冠時就被察舉為孝廉，州里徵辟他為從事，又被舉為秀才，東海王司馬越召他為掾屬，蔡謨都沒有接受就任。為避亂而南渡至江南，
晉元帝司馬睿被拜為丞相時，又闢蔡謨為掾屬，轉任參軍，後任中書侍郎。歷任義興太守、大將軍王敦的從事中郎、司徒左長史，再遷任侍中。
當時，兗州以蔡謨為朗伯，郗鑑為方伯，阮放為宏伯，胡毋輔之為達伯，卞壺為裁伯，阮孚為誕伯，劉綏為委伯，羊曼為濌伯，八人並稱"兗州八伯"。[7]蔡謨與荀闓、諸葛恢表字均為"道明"，他們在當時都享有名譽，號稱"中興三明"，時人為他們做歌謠說："京都三明各有名，蔡氏儒雅荀葛清。"
在冬蒸時，蔡謨領祠部尚書事務，負責的官員忘記設立晉明帝的牌位，蔡謨與太常張泉都因此被罷免，蔡謨以白衣身份領職。不久，遷任太常，又領秘書監，因病無法親自處理事務，蔡謨上疏請求解除職務，朝廷不許。成帝坐御前殿時，派使者拜太傅、太尉、司空。正好要在殿上作樂，但門下官員上奏認為不是祭祀和國宴就沒有設樂的例子。此事由太常議論，蔡謨認為帝王坐御前殿派使者時應有廟堂之樂，朝廷聽從。帝王坐御前殿而作樂的慣例，就從此開始。
彭城王司馬紘又向朝廷上疏，認為樂賢堂有明帝親手描畫的佛像，經歷屢次動亂，但此堂還在，應該由朝廷下詔為其作頌，成帝把此事交給群臣討論。蔡謨認為私下作賦頌就可以了，不用以朝廷的名義來作頌。此事於是就停止。
蔡謨在被免官廢黜後，便閉門不出，終日講經來教授子弟。數年後，褚太后下詔再任命蔡謨為光祿大夫、開府儀同三司。派謁者僕射孟洪就在蔡謨府中加以冊拜。蔡謨上疏表示謝意，於是託辭病重，從此不再朝見。朝廷下詔賜蔡謨几杖，允許在家門前放置行馬。
永和十二年（356年），蔡謨去世，享年七十六歲。朝廷助贈喪事的相關禮儀，全都按照當年太尉陸玩去世時的舊例。又追贈他為侍中、司空，諡號文穆。
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