東晉可以說是中國歷史上最可悲的王朝了，山河破碎，戰亂不止，民不聊生，中華文明險被滅種。東晉時期，皇權早已被削弱，門閥政治明顯，皇帝大多沒什麼作為。晉明帝司馬紹算是東晉皇帝隊伍裡稍微有點能力的，可惜命太短，執政三年就病死了。
司馬紹死後，將帝位傳給了年僅五歲的司馬衍。司馬衍比他爹還短壽，二十二歲就過世了。因為兩個兒子都在襁褓中，所以司馬衍只能把皇位傳給了弟弟司馬嶽，估計這父子三人都沒有長壽基因，司馬嶽皇帝當了兩年，年僅二十三歲就過世了。
司馬紹三父子都沒想到的是，此後一個弱女子接替他們撐起了半個東晉王朝，她就是司馬紹的兒媳婦，司馬嶽的皇后褚蒜子。一個年輕守寡，三度臨朝，在歷史上卻非常低調的奇女子。
褚蒜子出身官宦世家，祖父褚洽官至武昌太守。父親褚裒，字季野，因參加平定蘇峻之亂而封都鄉亭侯。
褚蒜子的母親謝真石也是名門之女，父親謝鯤曾任豫章太守，弱冠知名，是兩晉時期的名士。
褚蒜子天生麗質，加上不俗的家學淵源，從小就見識開闊，氣度寬宏，是遠近聞名的白富美。晉成帝司馬衍聽說後，將她聘為弟弟琅琊王司馬嶽的妃子。
公元342年，司馬衍病逝， 由二十歲的弟弟司馬嶽繼位為帝，是為晉康帝。時年十八歲的褚蒜子成為了皇后。
新帝登基，封褚蒜子的母親謝氏為尋陽鄉君，徵召褚裒入朝任侍中、尚書。
褚裒因為自己是皇后的父親，不願意在內廷任職，苦苦請求外出任職，於是出任建威將軍、江州刺史，鎮守半洲。
晉康帝登基的第二年，又封褚裒為衛將軍，兼領中書令。褚裒又一次堅決推辭樞機重任，晉康帝只得改封褚裒為左將軍、兗州刺史、都督兗州和徐州的琅邪諸軍事、假節，鎮守金城，又兼領琅玡內史。
褚裒被贊皮裡春秋，意思是他嘴上不說什麼，但是心裡是非分明很有主見。
公元343年，褚蒜子生下皇子司馬聃。
司馬聃剛過週歲，晉康帝司馬嶽就病逝了。年幼的司馬聃登基為帝，是為晉穆帝，剛滿二十歲的褚蒜子成了寡婦，升級為皇太后。
《晉書•卷三十二•列傳第二》記載：領司徒蔡謨等上奏曰：“嗣皇誕哲岐嶷（幼小聰慧），繼承天統，……，漢和熹、順烈，並亦臨朝，近明穆故事，以為先制。臣等不勝悲怖，謹伏地上請。乞陛下上順祖宗，下念臣吏，推公弘道，以協天人，則萬邦承慶，群黎更生”
大意是新帝雖聰明，但尚年幼，希望褚太后能為天下社稷、黎民蒼生考慮，效仿先人賢后的做法，臨朝聽政。
褚太后閱後下了一道詔書：帝幼衝，當賴群公卿土將順匡救，以酧先帝禮賢之意，且是舊德世濟之美，則莫重之命不墜……，先後允恭謙抑，思順坤道，所以不距群情，固為國計。豈敢執守衝暗，以違先旨。
褚太后的這道詔書既表達了對群臣匡扶幼主的感激之情，又表述了自己固為國計臨朝聽政的決定。
褚太后新寡不過二十歲，一個久居深宮的弱女子，此時卻展露了她的做事魄力和領導藝術。
褚太后抱著兩歲的兒子坐到了朝堂之上，開始了她第一次臨朝聽政的政治生涯。
褚太后雖手握實權，卻從未惠及外戚。有司官員奏請褚太后，謝夫人既封，荀、卞二夫人也應追贈封諡，她們都是褚太后前母。褚太后不許。
褚裒是褚太后的父親，一直遠離朝政核心部門。中書監何充認為褚裒是太后的父親，應當總攬朝政，便上疏舉薦褚裒參錄尚書事務。
朝廷任命褚裒為侍中、衛將軍、錄尚書事，持節和原先的都督、刺史職位不變。褚裒因為自己是外戚身份，懼怕遭人猜忌，便上疏堅持請求出任藩鎮之職。於是改授他都督徐州、兗州、青州三州及揚州的二郡諸軍事、衛將軍、徐兗二州刺史，鎮守京口。
公元345年，朝廷徵褚裒入朝，想讓他任揚州刺史、錄尚書事。褚裒堅決辭謝不受封職，迴歸藩鎮，朝野上下都敬服他的謙讓。
褚裒居官清廉儉約，在地方任職時，還常派自己的童僕外出打柴，堪稱外戚的好表率。
晉穆帝十五歲時，褚太后下詔還政，退居崇德宮。
也許真的是遺傳基因的問題，晉穆帝親政還不到五年，十九歲就病逝了。
因晉穆帝無子，便迎立晉成帝的長子琅玡王司馬丕即位，是為晉哀帝。
誰知晉哀帝是個糊塗的皇帝，他對政事不感興趣，卻迷信方士，成天不吃飯，只吃金石藥餌。年紀輕輕便病倒在床，拖了一年，仍不見好轉。大臣們只好再次請出褚太后臨朝攝政。
晉哀帝吃了幾年藥就把自己吃死了，因為他也沒兒子，所以只好立晉哀帝之弟琅玡王司馬奕為帝。褚太后繼續臨朝攝政。
時移世易，褚太后這一次“出山”，朝中局勢與以往已經大不相同。經過多年征戰，大軍閥桓溫上位，成為朝中舉足輕重的人物。
桓溫自負才能過人，久懷異志，因此發動北伐戰爭希望先建立功勳，然後回朝奪取政權。但因第三次北伐失敗，聲望大減，難以圖謀。於是決定先效仿霍光，廢立皇帝，以重立威權。
公元371年，桓溫帶兵入朝，威逼褚太后廢除司馬奕的帝位。他誣稱司馬奕因陽痿不能生育，讓寵臣相龍、計好、朱炅寶等人與後宮美人私通，所生三子將冒充皇子建儲為王。
褚太后只得集百官於朝堂，下詔廢司馬奕為東海王。而後，桓溫親率百官至會稽王邸，迎司馬昱入朝，擁立為帝，是為晉簡文帝。
有桓溫在，褚太后無須臨朝聽政，退回崇德宮燒香禮佛度日。
桓溫廢立後，對朝中的異己力量大加廢徙。簡文帝繼位後，便進封桓溫為丞相，留其在京師輔政。桓溫辭讓不受，率軍返回白石（今安徽當塗西），還鎮姑孰。
簡文帝也是個短命皇帝，當皇帝第二年就病逝了。晉簡文帝病重期間召桓溫入朝，連發四道詔書，桓溫拒不入朝。因為桓溫沒回來，大家誰都不敢決定新君人選，簡文帝只好留下遺詔，由桓溫輔政。
桓溫原以為簡文帝臨死會禪位給自己，或讓自己攝政，而今只是輔政，這讓他大失所望，怨憤不已。不久，桓溫病逝。
簡文帝去世後，太子司馬曜即位，是為晉孝武帝。孝武帝年幼，桓溫又去世了，於是群臣便上奏請褚太后再度臨朝聽政。四十八歲的褚太后又一次“出山”，實際上從輩分上論，新帝司馬曜還是褚太后的小叔子。
五年後，孝武帝成年，褚太后便下詔還政於孝武帝。自己退回後宮安心禮佛。
公元384年，褚太后在顯陽殿去世，終年六十一歲。
也許終其一生，褚蒜子也無染指政治之心。無奈造化弄人，歷史選擇了褚蒜子，一次次把她推到政治舞臺前。
褚蒜子是個可憐的女子，也是個傳奇的女子，她以微薄之力，為穩定東晉的政治做出了不可磨滅的貢獻。
參考文獻：《晉書•卷三十二•列傳第二》
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