公元前202年，項羽和劉邦約定，平分天下，劃鴻溝以西歸漢，鴻溝以東歸楚。這就是歷史上著名的楚河漢界。
項羽把劉邦的父母妻子送了回來，並解除了軍事對峙，率軍東歸。劉邦也準備西歸，張良、陳平勸漢王說：“漢佔領了大半個天下，而諸侯都歸服了我們。楚軍兵疲糧盡，這是上天讓楚滅亡的時候，不如乘這個機會消滅它。現在放走項王不去攻打他，這就是所謂‘養虎自遺患。”
劉邦同意了他們的建議。他率軍追擊項羽到了陽夏南面，軍隊駐紮下來，又與淮陰侯韓信、建成侯彭越約期會合進攻楚軍。結果韓信、彭越的軍隊都不來會合。楚軍攻擊漢軍，把漢軍打得大敗。劉邦趕緊進入營壘，挖深溝塹，自為固守，不敢與項羽對戰。劉邦趕緊向張良詢問反敗為勝的辦法。張良的對策是和韓信、彭越做一筆政治交易。
什麼樣的政治交易呢？請人家來辦事，當然要給工錢了！項羽如此能征善戰，自然要請很多人來合圍他。張良的對策就是給封地，他對劉邦說：“楚軍即將崩潰，韓信、彭越沒有分到一塊封地，他們不來會合是很自然的。君王能和他們共分天下，眼下可以使他們立刻前來。如果不能這樣，局勢的發展很難預料。”
張良讓劉邦把陳縣以東到海邊的地區，全部劃給韓信；睢陽以北到谷城，分給彭越，使他們各自為戰，這樣就能一舉擊敗楚軍。劉邦非常聽張良的話，派遣使者告訴韓信、彭越說：“合力攻打楚軍。楚軍崩潰後，從陳縣以東到海邊給予齊王，睢陽以北到谷城給予彭相國。“
韓信和彭越兩人都領兵而來，而楚將周殷背叛了楚國，利用舒地的兵力屠毀了六縣，調動全部九江士卒，隨同韓信、彭越都會集在垓下，來到項羽陣前。
劉邦和諸侯軍一起攻打楚軍，與項羽在垓下決一勝負。韓信率兵三十萬獨當正面，孔將軍布兵在左面，費將軍布兵在右面，劉邦居後。項羽的士卒大約十萬。韓信首先會戰，沒有取勝，向後退卻。孔將軍、費將軍縱兵出擊，楚軍不利，韓信又乘勢反攻，大敗項羽於垓下。
項羽的軍隊築壘垓下，兵少糧盡，漢軍和各路諸侯軍隊把它重重包圍起來。夜晚聽到四面的漢軍都是唱的楚地歌曲，項羽大為震驚他說：“漢軍已經全部佔領了楚國嗎？為什麼楚國人如此眾多啊？”項羽夜間起來，在帳幕裡飲酒。有一個名字叫虞的美人，得到項羽的寵愛，常常帶在身邊。有一匹叫騅的駿馬，項王經常騎著它。於是項王慷慨悲歌，自己作詩唱道：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮雅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”唱了好幾遍，美人跟著他一起唱。項王悲泣，淚下數行，左右侍從也都俯首哭泣，悲痛得不能抬頭仰視。
最後項羽突圍來到烏江邊上，自覺無顏見江東父老，不願渡江，於是拔劍自刎而死。劉邦也如約分封，把齊王韓信改為楚王，建都下邳。封建成侯彭越為梁王，建都定陶。一場政治交易成功的完成了。
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