1964年8月2日，熊熊的战火正在炙烤着越南的大地，但在距离陆地数十海里的北部湾海域，平静的海面却让人丝毫感受不到身处战区。然而当天下午，一切都发生了改变。
当时，美国海军的“马多克斯”号驱逐舰正在这片海域执行“水文地理研究”任务，三艘不明国籍的鱼雷艇突然出现在海平线上，它们高速驶向“马多克斯”号，并施放鱼雷对美舰发起攻击。顿时，警报声响彻“马多克斯”号，舰长奥吉尔一边指挥躲避，一边下令立刻开火还击。由于双方火力相差悬殊，很快一艘鱼雷艇被美舰火炮击沉，另两艘受伤逃走。美舰在战斗中确认了鱼雷艇的身份，它们是越南民主共和国(以下简称北越)海军的舰只。8月4日晚，“马多克斯”号和另一艘驱逐舰“特纳·乔伊”号报告称，它们在同一海域再次遭到北越鱼雷艇的袭击，并用猛烈的火力击退了对手的攻击。
这就是41年前，美国海军所描述的北越鱼雷艇在北部湾袭击美国军舰的场景，史称“北部湾事件”。这条消息立刻成了当时美国各大媒体的头条，迅速传遍全国。美国总统约翰逊公开发表电视演说，下令对北越政权采取报复性打击。随即，64架美军轰炸机进入北越领空，对义安、鸿基和清化等地进行了狂轰滥炸。
美军轰炸北越的第二天，美国总统约翰逊向国会提交了一份咨文，要求国会允许他动用美国武装部队反击北越的袭击行动，保护东南亚的“自由与和平”，保护南越和老挝。
1964年8月7日，美国国会通过《东京湾决议》(东京湾即北部湾)，批准总统采取所有必要的措施抵抗任何针对美国军队的武装袭击。国会的决议为约翰逊总统下令全面介入越南战争开了绿灯，大量美军士兵和武器装备进入越南，越南战争全面爆发。
“北部湾事件”成为越南战争的分水岭：在此之前，美国并未直接介入战争，只是派遣军事顾问和提供军事装备，帮助南越和老挝抵抗北越的“共产主义颠覆”；但“北部湾事件”后，美国全面军事介入越战，并对北越实施“饱和轰炸”和“焦土政策”，使双方陷入长达10年的全面战争中。战争让北越军民伤亡超过170万人，另有33万人失踪；美军死亡5.8万人，受伤30.4万人；南越政府军死伤近70万人，另外还留下了数不清的寡妇、孤儿和残疾人。
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